這些擔任內外朝官職以及出任軍職與使職的宦官，有官位、有秩品、有俸祿、有冠服甚至有爵位、有食邑，並享有娶妻成家、養子傳爵、購置田產、休沐歸省等諸項權利，其身份地位已與普通官員沒有明顯差別。進而言之，唐、明兩朝的少數上層宦官竟然達到了氣焰熏天、勢侔人主的程度，當時的閣部大臣見之亦須卑躬屈膝，畢恭畢敬，競有“長跪叩頭，呼九千歲者。”
然而，在數量眾多的宦官中，真正能夠身居高位者，畢竟是少數。如東漢時期職列二千石的宦官隻有中常侍、大長秋及皇太後諸卿，其中大長秋的職位隻有一個，中常侍在東漢初年定員四人，皇太後諸卿最多不超過三人。就此看來，東漢宦官雖數以千計，但能夠躋身二千石者，至多不過十人左右而已。其他如中黃門一官，雖在宦官中已是較有身份的了，但品秩僅比百石，屬於官員品秩中的最下等。當然，曆史上也有諸如“品官黃衣已上三千人，衣朱紫者千餘人”之類的記載，但那既是概而言之，又屬曆史上的特例。據清代的資料，能夠加授官職品銜的上層宦官，在宦官隊伍中所占的比例至多不會超過十分之一。絕大多數宦官是地位卑微的宮廷仆役。
從另一個角度說，即使是獲取官職品秩的宦官具有了類似於朝廷一般官員的身份地位，但他們所執掌的基本上仍然是宮廷雜役之類。如清末權閹李蓮英，憑借在妓院中學會的一套梳頭技術，討得了喜歡新式發型的慈禧太後的歡心，此後又刻意揣摩慈禧太後的喜好，得以固寵，進而由一般太監逐步升任首領太監、副總管太監、總管太監，賞加二品銜，時稱“自開國以來未有若是之光榮者”。即便榮寵若此，李蓮英仍須日夜陪伴左右，不敢稍有疏怠，而且在慈禧太後的眼中，他也不過就是個奴才而已。從這點言之，宦官是區別於一般官員的。宦官區別於一般官員的另一明顯特點是，他們官品的取得有相當大的偶然性，即使是位處宮中最下層的宦官，說不定哪件事討得了君主的歡心，就可能立即取得官品，搖身一變成為朝廷官員。
宮廷宦官知多少
宦官在中國出現得很早，根據現有的資料推測，大約早在夏商周時期的宮廷中可能就有了宦官的存在，至於究竟有多少，卻難以詳考。
秦漢帝國建立後，“建皇帝之號，立百官之職”，創製了龐大的官僚國家機構，一整套與君主專製體製相適應的宦官機構由此創立，並在其自身的演進中逐步完善，宦官數量也隨之不斷增長。從史書記載來分析，在秦漢兩朝這一較長的曆史時期中，無論是宦官機構還是人員數額，增長的幅度都是比較大的。據《後漢書·百官誌》載，東漢和帝以後就在原有宦官機構的基礎上新增加了尚藥、太官、禦者、佝盾、尚方、考工、別作諸監，同時原有宦官機構的人員規模也有了較大幅度的擴充。如西漢時期“中常侍”僅置一人，而東漢永平年間達到四人，至延平年間更超過十人。不過，宦官機構的官員設置盡管相對固定，但在宮廷中執役的宦官卻總處於變動之中，史書也缺乏明確的記載。東漢末年，袁紹率軍進宮，“宦者無少長皆殺之，凡二幹餘人”，刨除“或有無須而誤死者”這一部分，東漢末年的宦官人數至少也在千人以上。《資治通鑒》的這一記載，大致可以為後人提供一個參考。
秦漢之後，宦官勢力在隋唐時期再度膨脹。據《舊唐書·宦官傳》記載，唐中宗時，宦官已達到三千餘人，其中超授品級以上員外官者千餘人。到唐玄宗時期，宦官僅“品官黃衣已上三千人”，即有官秩的宦官約為中宗時的三倍。穆宗時，“高品白身之數，四千六百一十八人。”若按唐中宗時的比例估算的話，唐朝後期宦官恐怕得超過萬人之數。