心情不安的李蓮英玩著玉銘送的鼻煙壺，心想這“水大漫不過橋”，珍妃豈能蓋過老佛爺！但一天天的跡象卻令人憂心。皇上不甘當傀儡，想擺脫控製。李蓮英越想心裏越膽寒。
李蓮英在給慈禧太後梳頭時，慈禧總要問外麵的消息。李蓮英便挑撥說：“外麵都在傳說玉銘那檔事，說這是珍妃勸皇上要自己拿主意，要讓大家明白萬歲爺當皇上，大權自己掌著。”
慈禧太後聽得額暴青筋，有抽搐毛病的眼角越發抽得厲害。“賤人，走著瞧好吧！記著提醒我，明兒皇上來請安時，我要告訴他，那兩姐妹該晉封了，讓她飛高飛個樣子給我瞧瞧。”
李蓮英也有自己的算盤。他考慮老佛爺身後自己的處境，前些日子老佛爺病了一場，身體明顯是不如以前了。萬一老佛爺撒手而去，自己豈不是象離娘的孤兒。這種惶惶不安之感越來越強。老佛爺去了後隻有萬歲爺最有權，可萬歲爺顯然不喜歡自己。再說自己40歲出頭的人去侍侯20多歲的皇上，也難以使皇上滿意！
李蓮英有個妹妹，年方16歲，為人機靈，口齒伶俐，因由哥哥的緣故，常在宮中走動，尤其是在頤和園，常陪太後玩，太後也很喜歡她。李蓮英眉頭一鄒，計上心來。慈禧因侄女位居皇後，卻得不到光緒垂愛，常自心煩不樂，欲加幹涉，一想到當年兒子之死，也感不妥。眼見侄女哭淚漣漣，卻也無可奈何。李蓮英相機進言：“老佛爺，如果能立一位值得信任而且皇上也喜歡的女子作妃子，不就可以兩全其美，合您的心意了嗎？”慈禧太後聽了一陣喜悅。可到哪兒找這樣一位女子呢？
“老佛爺，該吃藥了。”隨著清脆如鈴的聲音，一位漢裝少女走進樂壽堂，她身材窈窕，臉盤圓晰，一雙眼睛似乎能發出言語。慈禧太後眼前頓時一亮，對了，就是她！這姑娘乖巧機警，她兄長在這裏，她去做個耳目，再合適不過了。慈禧太後對李蓮英會意一笑，樂得李蓮英心裏就象開了花：隻要自家妹子能到皇上身邊，老佛爺身後的日子就不愁會有什麼麻煩了。
慈禧太後主意定下之後，傳諭召見光緒。起初，光緒對這個漢家女子頗有好感，及至知道她是李蓮英之妹，內心的反感、厭惡、恐懼，令他對此堅決反對。“兒謝過親爸爸垂念。但我朝祖製‘滿不點元，漢不納妃’，兒豈能有違祖宗家法。況且正值國家多事，每天有看不完的奏章，兒哪敢沉溺兒女之情。請求親爸爸收回成命！”
這時慈禧氣得咬牙切齒，“你也竟然抬出祖宗家法來壓我！好吧，既然如此，以後不許你再提納妃之事。”李蓮英更是七竅生煙，心中惡恨恨地罵皇上“不識抬舉”。自從這事之後，李蓮英利用傳話之便，在帝、後之間撥是生非，更加深了這母子間的不和。沒多久，慈禧太後傳下懿旨，把瑾、珍妃兩姐妹以幹預政事降為貴人，在頤和園監禁了三個月。
光緒二十年(1894)10月，慈禧太後60歲大壽。自開年之後，就傳諭以禮親王世鐸為總辦，大做準備。誰也明白實際的總辦是李蓮英。然而，就在此時爆發了中日戰爭。慈禧太後大為惱怒，40歲生日時，唯一的兒子同治帝去世，50歲生日又逢中法在中越邊界開戰。修了頤和園，滿以為60歲生日可以熱鬧隆重地慶賀一下，不想又遇上戰事！接到李鴻章打來的電報，慈禧太後回答：“電告李鴻章，設法對日妥協，保存實力。”然後對李蓮英說：“各種準備照常進行，慶典不得有誤！”
為討慈禧太後歡心，李蓮英精心設計安排，從紫禁城到頤和園，沿途設了60多處景點，到了萬壽山，又請了3000喇嘛，詠壽生真經。一路搭造的經壇、龍棚、戲台、燈珊等，再看那酷似自己的觀音塑像，極肖李蓮英的童子拜觀音，慈禧太後更是喜悅難禁，立傳口諭：“儲秀宮三品花翎總管李蓮英，賞加二品頂戴。”