魏忠賢
到明朝後期，由於統治者怠於政事，閽弱無能，朝臣們逐漸自立門戶、指點朝政。各門派之間因政見不和往往相互指斥攻擊，遂成“黨爭”。正值時局動蕩，神宗萬曆年起，宮闈之中又是非疊生。明神宗朱翊鈞雖然不是曆史上著名的暴君，卻也稱得上糊塗昏庸。在位長達四十八年的皇帝盡管擁有後宮三千，卻能夠幾十年如一日地寵愛一個女人，這個幸運的女人即是貴妃鄭氏。神宗的皇後沒有兒子，雖然恭妃王氏先生下了皇長子朱常洛，神宗卻愛屋及烏，偏心於鄭氏之子朱常洵。鄭貴妃頗有心計，她深明“母以子貴”的道理，朱常洛是皇上的長子，日後他萬一承了大統，王恭妃就可能做皇太後。
鄭氏施盡萬般手段，攛掇神宗立常洵做太子。此心一經揭世，以吏部文選郎中顧憲成為代表的朝臣們群起而攻之，他們以封建宗法製度中“有嫡立嫡，無嫡立長”的原則為根據，屢屢上書爭立朱常洛。盡管顧憲成因此忤了聖上的心意被貶回老家無錫，也有部分朝臣阿迎鄭貴妃立常洵，但，是神宗還是拗不過多數固執的大臣，同時也不好違背祖製，所以在這個問題被爭吵了十五年之後，終於在萬曆二十九年(1601年)冊立朱常洛為太子。
鄭貴妃眼看著朱常洛做了太子，自然咽不下這口氣。她先是將巫祝引進宮中企圖咒死朱常洛，被察覺之後又伺機行暗殺之舉。萬曆四十三年(1615年)，鄭貴妃看神宗垂垂老矣，就加緊部署。她主使心腹太監龐保、劉成找來一個虎背熊腰、名叫張差，告訴他太子的樣貌及所居慈慶宮的地理位置，許願說如果殺掉了太子，不僅有吃、穿、還有官做。張差聞言大喜，操起大木棒子便殺向慈慶宮，一路上見人就打，一直衝到太子所在殿的屋椽之下才被眾人擒住。行凶東宮，事關重大。當時多數朝臣都知此事的主謀是誰，但浙黨官員審問的結果卻說張差是一個精神病人，其行為不過是病情發作而已。東林黨人、刑部主事王之窠卻不信此說，他利用職務之便私審犯人。審問之前，先餓了張差幾日，審問時又拿著美味食物誘惑於他，此招果然套出了實情。王之宷連夜將案犯口供呈於神宗，神宗在這件事情上雖然是眼明心亮，但舍不得愛妃受到牽連，慌忙下令不再追查，將張差、龐保、劉成三人速速處死了事。
梃擊案發五年後，神宗去世，太子朱常洛繼位做了皇帝，是為明光宗。既然是帝王，就難免有帝王之“癖”。光宗十分的好色，早在做太子的時候他便擁有眾多的妃子宮女。眾老婆中，兩個宮女出身的李姓選侍最為出色，稱為“西李”、“東李”。光宗登基之後，西李因尤善狐媚之術而寵冠六宮，她每日誘惑得光宗心裏上上下下、無意朝政，對自己卻是言聽計從。此時的鄭貴妃一直為梃擊未果而懊惱，待發現了光宗的嗜好之後，心中大喜，當下親自挑選並調教了四名絕色美女送給光宗。本來有一個西李，光宗已是整日裏頭目眩暈了，再加上這四個絕色美女，他更是體力難支，以至臥床不起。禦醫崔文升診治的結果，說聖上是內火鬱結，於是開出瀉藥。誰知光宗服藥之後一晝夜即瀉三四十次，生命垂危。關鍵時刻，群臣圍守禦榻，鴻臚寺卿李可灼獻上一顆紅色藥丸，說是仙丹。光宗服後，病情稍有好轉。群臣散去以後，李可灼又說恐怕藥力不夠，應再服一丸。可這第二顆紅丸服下一夜之後。可憐朱常洛；做皇帝才二十九天便一命嗚呼，死的不明不白。光宗的死因又挑起黨爭，東林黨人認為崔文升醫術精湛，不應開出加重光宗病情的藥；而所謂“仙丹”，不過是女子經血所煉，也不應危及人命。因此認定鄭貴妃“包藏禍心”，在後指使；要求嚴懲崔、李。鄭貴妃固然毒辣，西李也絕非賢淑之輩。早在做太子選侍的時候，她就開始爭取日後的榮華富貴。西李有女無子，情急之下，她便將光宗長子朱由校的生母王氏淩逼致死，企圖擁皇長子以自重。光宗死前召群臣議事曾想封西李為貴妃，誰知原本藏在帷帳之後的西李竟破帷而出，眾目睽睽之下將朱由校叫至自己身邊，授意他傳語父皇封她做皇後！當時連光宗都被驚得目瞪口呆。光宗到死也未及冊封太子，他死後群臣欲尊皇長子為幼主，西李又將朱由校挾至乾清宮暖閣之中，不許他與大臣們見麵，妄想垂簾聽政。大臣們一籌莫展之際，太監王安從西李手中騙取了朱由校，將他抱至群臣麵前。朝臣們一齊叩首，高呼萬歲，朱由校這才當上了皇帝，是為熹宗。但是初為皇帝的熹宗卻無處可住——明朝舊製，皇上皇後應居乾清宮，而當時的乾清官卻被西李占據，她既非皇後，又非熹宗生母，隻是恃先帝舊寵，拒不出宮。東林黨人左光鬥等力諫話李移宮，浙黨分子方從哲等又從中作梗。後來熹宗下旨，切責西李迫害生母、威挾邀封等諸多惡行，強行將她趕出了乾清宮。“國本之爭”和明末三案引發了波及明王朝朝野上下、宮廷內外的大混亂。正是在這場混亂之中，魏忠賢成了在呼風喚雨，奸閹專權的一代陰謀家。