鄭和
鄭和(1371-1435)，雲南昆陽州(今雲南省晉寧縣)人，本來姓馬。小名三保，回族人，全家信奉伊斯蘭教。鄭和的曾祖父名叫拜顏，祖父、父親都叫哈隻。因為鄭和的祖父、父親都曾朝拜過麥加，所以人們尊稱他們為哈隻。鄭和的父親馬哈隻，莊重魁偉，性格豪爽耿直，好扶危濟貧，打抱不平，因而頗受鄉黨鄰裏的敬重。其母親馬溫氏，是一個賢惠善良的家庭婦女。鄭和還有一個哥哥叫馬文銘和四個姐妹。就在明朝洪武四年(公元1371年)，即鄭和出生那一年，腐朽的元朝已經被推翻，雲南仍處在元朝皇帝所封的梁王統治之下。這年，明軍收複了四川。四川平定後，明朝開國皇帝朱元璋他先後派遣王禕、吳雲等前往雲南招降，都被在雲南元朝的梁王殺害。和平方式解決雲南失敗之後，朱元璋決心以武力收複雲南。摟元璋在明朝洪武十四年(公元1381年)秋，詔命大將傅友德、藍玉、沐英率領30萬大軍進攻雲南。梁王逃到晉寧自殺。明洪武十五年(公元1382年)春，明軍攻下大理，雲南最後平定。由於地方上新經戰爭，創傷未複，就在這年鄭和的父親突然去世，他的家庭生活非常困難。在這種境況下，年僅12歲的鄭和被迫走向北平，投靠燕王朱棣，作了一名侍奉朱棣的小宦官。
宦官是極為下賤和被人鄙視的一個階層。明朝的開國皇帝朱元璋，曾著“祖訓”，告誡後代，永遠不許內官幹預政事。鄭和初到北平燕王藩邸時，年紀還輕，自然不會被燕王所重視，鄭和在宮廷裏度過了一段艱難的歲月後。隨著時間的推移，鄭和在朱棣身邊逐漸長大成人。他“身長七尺，腰大十圍，……耳白過麵，齒如編貝，行如虎步，聲音宏亮”，善於辯論，機警幹練，學習刻苦，才智過人，謙虛謹密，不避勞苦，深得宮中大家的稱讚。也漸漸地受到燕王的信任和重視。
朱元璋在公元1368年，建立明朝，定都南京。為鞏固自己的統治，讓朱家皇朝傳之千秋萬世，朱元璋實行了分封製。他規定製度：功臣們不論功勞多大，地位多高，封的爵位也隻是到“公”爵為止，隻有到這個“公”死後，才追贈為“王”。皇帝的兒子，都要被分封為親王(也稱藩王)。因為對皇帝朱元璋來說，這些王都是他親生的兒子，有父子之情；而對繼位的皇帝來說，又有著兄弟之誼。父子兄弟，融為一體，控製著全國。
明朝開國皇帝朱元璋的後妃們一共給他生了26個兒子，16個女兒。其中長子朱標，封為皇太子，準備讓他繼承帝位。還有一個皇子朱楠，因為生下來一個月就夭折了，沒來得及封。其餘24個兒子，全都封為親王，並按他們長大後要去主宰的地方，作為“王號”。如二兒子朱樉封到西安，這裏古代秦國之地，朱樉便被封為秦王；四兒子朱棣封地在北平，這裏是古燕國所在地，便封他為燕王。這24個王就像一個巨大的蜘蛛網，把整個中國都掌握在朱家的勢力範圍之中。
朱元璋在分封諸王的同時，又大封功臣，以便鞏固政權。功臣裏封公的有7人，封侯的有28人。朱元璋到了晚年時，對開國功臣宿將很不信任，很不放心。朱元璋在洪武十三年(公元1380年)借左丞相胡惟庸謀反案和洪武二十六年(公元1393年)涼國公藍玉謀反案，兩次大殺功臣，這些人中有不少都是當初隨同朱元璋一同起兵，沙場上拚死拚活，讓朱元璋當了皇帝的將領，朱元璋將元勳宿將殺民戮殆盡。
朱元璋殺盡功臣宿將後，所有守邊事宜均由諸王負責，於是諸王軍權漸大，尤其是燕王朱棣、晉王朱棡，常常統帥諸將，出巡塞外。洪武二十五年(公元1392年)，太子朱標因病去世。朱元璋本想立四子朱棣為太子，但由於大臣們的堅決反對，便決定立朱標之子朱允墳為皇太孫，作未來的皇帝。大明王朝的開國皇帝朱元璋，於洪武三十一年(公元1398年)閏五月去世，皇太孫朱允墳繼承帝位，是為建文帝。建文帝登基後，大權掌握在兵部尚書齊泰和太常寺卿黃子澄二人手裏。針對諸王大權在握的情況，齊、黃二人提出了削藩王的建議。他們認為，建文帝過於柔弱，應該逐步削去各親王的兵權，以便鞏固政權。建文帝朱允墳采納了齊、黃二人的意見，先削掉幾個力量較弱的親王的爵位，下令諸親王不得節製文臣武將。由此，皇族內部的矛盾迅速激化。建文帝元年(公元1399年)，燕王朱棣以誅齊泰、黃子澄為名，誓師北平，起“靖難軍”，奪取了河北大部。消息傳至南京，建文帝朱允墳大驚失色。他先後派65歲的老將耿炳文和隻會紙上談兵的膏梁子弟李景隆率師北伐，都被燕軍打敗。1402年，燕軍大舉南下，渡過淮河、長江，攻下南京，皇宮起火，建文帝朱允墳下落不明。經過四年史稱“靖難之役”的戰爭，燕王朱棣終於打敗了建文帝朱允炆，改元永樂年，當上了明朝皇帝，為明成祖。
鄭和跟隨燕王朱棣南征北戰，在“靖難之役”期間建立了不少戰功。所以，朱棣當上皇帝後，對鄭和更加信任。永樂二年(公元1404年)，朱棣詔命鄭和為內官監太監，主管宮室陵墓的建造、銅錫飾品的鑄造以及各種器皿的購置等。朱棣並親筆寫了一個“鄭”字，賜他為姓，從此他就改馬姓鄭，叫鄭和。