道光躬行節儉，力戒奢糜，表麵上也能在一定程度上影響了統治階級上層的一部分人，多少地遏製了奢侈腐化之風的惡性發展，但終究難以實現其令滿洲臣民“返本還淳”、歸複祖宗盛世舊觀的願望。況且時勢業已大變，傳統的節儉觀絲毫無助於起弊振衰，大清王朝不可避免地在衰敗的道路上越走越遠。
道光還曾試圖整頓吏治，但都遭到百官的反對而最終不了了之。
正當道光做著重振祖宗雄風之夢的時候，西方殖民者的堅船利炮，已經敲響了中國的大門。
道光繼位後，一直大力禁絕鴉片。鴉片最初由葡萄牙人當作藥材輸入。早期葡萄牙作為藥材向中國輸入鴉片時，雖有人開始食用，但數量極少，未對整個社會造成多大唐，害。後來，英國人東來，在印度半島建立了龐大的殖民貿易壟斷公司~~東印度公司，實行對印度乃至對整個亞洲的殖民掠奪貿易和侵賂擴張活動。在早期同中國的貿易中。中國的絲、茶、陶瓷、大黃以及糖等土特產品受到當時西方人歡迎，出品量逐年遞增。而作為英國主要輸華商品的各種貴重毛紡織品，由於中國官僚士紳穿的是綾羅綢緞，老百姓則穿自製的土布，因而長期滯銷，致使英國在正常中英貿易中連年虧本，每年不得不運來大批白銀，以補虧空。
為了既得到中國的絲、茶等土特產品，又不用往中國輸送白銀，英國資產階級費盡心機，尋求良策。在用炮艦暫時還打不開中國大門，其他商品也難以打入中國市場的時候，他們找到了鴉片這種特殊商品。鴉片既可彌補英國對華貿易逆差，又可以在精神和肉體上摧殘中國人民，為最終打開中國大門奠定了基礎。於是，英國自公元1773年起，排擠了葡萄牙、荷蘭等國，逐步確立了對中國鴉片貿易的壟斷權，開始有組織地向中國輸入鴉片。
自鴉片吸食之法傳人中國後，煙毒就日益泛濫起來，逐漸引起中國統治者的重視。曾多次頒發禁煙令，嚴禁販賣、吸食鴉片，並製訂禁煙章程，發布販賣吸食鴉片治罪條例，意在清除煙毒禍害。結果是鴉片由合法納稅進口變為違法偷運走私，煙價大漲。廣東海關及其他文武官員，甚至於朝廷重臣，都直接間接地從鴉片走私中撈到好處，以至無視朝廷禁令，袒護中外鴉片販子進行走私活動，致使煙毒迅速彌漫全國，白銀源源流向國外。
道光即位後，決心根除鴉片此患。但是道光根除鴉片禍患的決心不可謂不大，查禁鴉片煙毒的命令不可謂不嚴。然而，英國政府既已確定了鴉片侵華政策，鴉片貿易業已給英國及英印政府和東印度公司帶來了巨大利潤，那他們就決不會善罷甘休。
鴉片的不斷輸入和煙毒的日益泛濫，不但嚴重摧殘了中國人民的身心健康，而且造成白銀大量外流，清政府國庫空虛，銀價飛速上漲，國計民生窮理日甚一日，從而引起中國朝野的極大關注，道光作為一國之主，更是憂心忡忡，無奈禁令屢頒，鴉片煙毒焰日張，苦尋良策而不可得。
公元1838年春，黃爵滋上疏道光，提出嚴厲禁煙。道光看完後思慮半天，也下不了這個禁煙的決心。原因是平民吸煙則嚴懲，這倒好說，官員嚴懲，就比較難辦了，何況那些皇親國戚、宗室貴族呢？但道光覺得，保國保民保位置才是頭等大事，鴉片煙毒繼續泛濫，遲早要毀大清江山。於是，他下令禁煙，並雷厲風行地處罰了一批查有確據的吸煙官吏革職，其中莊親王、輔國公因常到僧尼廟內偷食鴉片，分別被革去王爵和公爵；同時將兩年前上奏請放寬煙禁的許乃濟，降為六品頂戴，勒令退休返鄉，詔令在兩湖地區禁煙卓有成效的林則徐進京晉見，商討禁煙大計。
林則徐進京後，道光賞其紫禁城騎馬殊榮，接連8次單獨召見，共議禁煙事宜，經過反複商討，道光決定雙管齊下，派林則徐到廣東負責杜絕鴉片進口。並命令朝臣嚴定禁煙章程，以求根絕吸食。新定章程經道光審閱批準後，名為《欽定嚴禁鴉片煙條例》，頒發全國遵照施行。自黃爵滋吸煙論死之疏上達朝廷始，在道光親自主持下，經過各有關方麵約半年時間的討論準備，神州大地除西藏地區以外，掀起了一個轟轟烈烈的全麵查禁鴉片煙毒的熱潮。各地查拿鴉片販子，繳煙土，收煙具，封煙館，懲治大小吸煙官吏，通令鴉片煙鬼限期戒煙，可謂如火如茶，雷厲風行。鴉片煙毒似乎從此真的要在華夏神州淨盡根除了。
但事實卻跟道光開了一個玩笑，非但沒有把鴉片給禁止掉，反而使西方殖民者把更多的鴉片傾倒在中國，還把中國這個緊緊鎖多子的大門給打開了。
林則徐上任後，與兩廣總督鄧廷楨、廣東巡撫怡良、水師提督關天培等共同掀起了一場轟轟烈烈地查禁鴉片運動，並於公元1839年春在虎門銷毀了收繳上來的鴉片，史稱“虎門銷煙”。同時，為了預防萬一，林則徐於查禁鴉片的同時，一麵讓人搜集翻譯外國書報，了解西洋國情及來粵商人動靜，力求知己知彼；一麵招募水勇，整頓水師，加固增修炮台，購買西洋大炮、戰船，積極整軍備戰。