朱允炆信以為真，立即封李景隆為太子大師。並於公元1400年春天到來的時候，屢屢催促李景隆用兵。李景隆不得不率60萬大軍與朱棣在白溝河(今河北省雄縣北)決戰，結果李景隆又遭慘敗。被殺死、馬踏而死和被水淹死的士兵達十幾萬，橫屍百裏，慘不忍睹。李景隆隻得逃回德州，又在朱棣的追擊下率十幾萬殘軍南逃濟南，結果又被朱棣在此殺得大敗。隨後，朱棣率軍一路過關斬將，渡過淮水，攻下揚州、高郵、通州(今江蘇南通)、泰州等江北重地，屯兵鎮江，準備向京城發動總攻。
李景隆的軍隊被擊貴後，朱允炆就再無兵可用。眼見大勢已去，朱允炆隻得派人前去求和，結果被朱棣加以拒絕。朱棣的大軍直逼京城城下，朱棣的弟弟和李景隆便開門迎降，京城失陷。
這時的朱允炆究竟在哪裏呢？有人說朱棣的“靖難軍”攻入京師後，朱允炆命人點起大火，含淚和皇後等人投火自盡。還有人說朱允炆並沒有自焚，而是化裝逃出京城，以後隱姓埋名，剃度為僧，浪跡天涯。朱棣即位後，派太監鄭和七下西洋，不隻為加強中外經濟文化交流，還帶有尋找朱允炆蹤跡，以防後患的秘密使命。
第三種說法是，朱允炆後來恢複本來麵目，得到明英宗認可，從而入居宮中，壽年而終。死後葬於北京西山。
這些傳說，都是公說公有理，婆說婆有理，但又難以定論，遂成為明史一大疑案。
成祖朱棣
(公元1360年～公元1424年)
在位時間：公元1402年～公元1424年
曾用年號：永樂
諡號：文皇帝
廟號：成祖
安葬地：長陵
公元1360年，朱元璋第四予朱棣出生：
公元1370年，朱棣被封為燕王。
公元1399年，朱棣起兵爭奪皇位。
公元1402年，朱棣的軍隊攻陷南京，惠帝自焚而死，朱棣旋印即位，是為明成祖。
公元1405年，鄭和開始七下西洋。
公元1407年，《永樂大典》編撰而成。
公元1410年開始，朱棣五次親征漠北。
公元1421年，朱棣遷部北京。
公元1424年，朱棣病逝，享年65歲。
朱元璋最喜愛的兒子是四子朱棣。十歲的時候，父親朱元璋就封朱棣為燕王。公元1380年，朱棣按規定到了自己的封國北平。當時徐達奉命鎮守北平，朱棣便拜這個軍事家為師，軍事理論與武藝得到迅速提高。後來，朱棣又奉父親之命，迎娶了徐迭的長女，徐達成為他的嶽父。朱棣在徐達的嚴格教授下，練得一身好武藝，逐漸顯露出傑出的軍事才能。在同入侵的蒙古軍隊交戰中，朱棣屢建戰功，軍權日重，威名大振。
太子朱標死後，朱元璋有意立酷肖自己的朱棣為太子。但朱棣不是皇後所生，即不是嫡出，按封建社會有嫡立嫡無嫡立長的禮法，朱棣沒有被立太予的資格。而有資格的朱標的兒子朱允炆卻頭顱稍偏，性格優柔寡斷，因此朱元璋立朱棣為太子的決心越來越大。可是，當朱元璋將此想法說出後，遭到眾大臣的反對，因而朱棣還是沒有被立為大於，這件事情不僅使他恨恨不平，更滋長了他奪取皇位的欲望和野心。
朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位。隨後，朱允炆就在心腹大臣齊泰和黃子澄的慫恿下開始削藩。他們在籌劃一番後，決定先削曾有犯法行為的周、齊、湘、代、岷等五王，砍去朱棣的手足，然後再行削奪。朱允炆於是開始削藩，下令將削周王、岷王、代王、齊王的王爵先後削去，降為平民，而湘王則自焚而死。
聽到五王的命運後，早就作好準備的朱棣為避免朱允炆敗猜忌，於是裝瘋賣傻，假裝患有瘋病。他整天披散著頭發，在大街上發瘋狂跑，大喊大叫。有時在街頭上奪取別人的食物，狼吞虎咽，有時丈昏沉沉地躺在街邊的溝渠之中，數日不起：謝貴等人聽說後，便借問候之名前來探查。當時正好是盛夏，烈日炎炎，酷熱難耐，隻見燕王府內擺著一座火爐，烈火熊熊，朱棣坐在旁邊，身穿羊羔皮襖，還凍得瑟瑟發抖，他還在大聲呼叫著喊冷。兩人與他交談時，朱棣更是滿口胡言，讓人不知所以然。張、謝二人見狀，相互對視了一下，就告辭了。但誰知燕王府官吏葛誠告密說：“燕王是裝病，你們千萬別受他蒙騙。”兩人聞後，正在猶豫間，朱丈允密令張、謝二人和原為朱棣親信的北平都指揮張信設法逮捕朱棣。
這時的張信猶豫不決，回到家中把事情告訴母親，母親說：“這件事不能這樣辦，我聽說燕王應當據有天下，王者不死，難道是你一人所能逮捕的嗎？”張信權衡厲害，決定還是告訴朱棣。他換上便服，乘著婦人車，偷偷進入燕王府，將皇帝下逮掩捕朱棣的消息，一一密報於燕王償棣，