但自宋太祖起，宋朝重文輕武的傳統嚴重影響了想抗戰的孝宗，使他在主戰與主和兩種思想之間搖擺不定，以至於他想不通過抗金鬥爭就取得平等地位。因此孝宗聽從史浩的意見，派使臣前往金通報即位之事，並希望雙方關係有所改善，但他的幻想破滅了，金堅持之前的屈辱條件，並在公元1163年金內部穩定後，金軍已搶在南宋之前作好了軍事準備。
遭到金的拒絕後，孝宗終於下定決心，派張浚開始北伐戰爭。戰爭之初，大將李顯忠和邵宏淵分別攻下靈壁和虹縣，並會師共同進攻宿州，宋軍奮勇巷戰，殺敵數千人，擒敵8000餘人，收複宿州城。捷報傳來，舉國歡騰，孝宗大喜，下詔任命李顯忠為淮南京東河北招討使，邵宏淵為其副。但在李顯忠幫助下方才攻下虹縣的邵宏淵心胸狹窄，因位在李顯忠之下，由此與李不和。後來金兵反攻宿州，並不斷增兵包圍李顯忠，麵對強敵和李顯忠的援助請求，邵宏淵按兵不動，使得有些軍官見主帥不和，竟然臨陣逃脫，使得宿州複被金兵攻占，並將宋軍一舉擊潰，盡得宋軍資器械。張浚組織的北伐就這樣失敗了。
北伐失敗，妥協派官員乘機大肆詆毀，孝宗見北伐不能取勝，於是動搖起來，他起用秦檜餘黨湯思退為相，同金議和。湯思退糾集同黨，排斥以張浚為首的主戰將領和大臣，宋孝宗求和的大局已定。
公元1164年，宋金訂立“隆興和議”，議定南宋不再對全稱臣，改稱侄皇帝；每年向金朝交納的“歲貢”改稱“歲幣”，並減十萬之數；南宋把宋軍收複的州郡割還金朝。和議簽訂後，南宋的地位略為改善，但仍是個屈辱的和約。
宋金議和後，孝宗心存幻想，仍想收複失地，改變宋金之間的不平等關係。這時虞允文就成了唯一可以依靠的人才。公元1170年，孝宗在虞允文的支持下派人出使，要求全歸還河南的祖宗陵寢，並要求改訂金使攜書至宋時，宋帝須降座受書，屈盡陪臣之禮的受書禮。
但次出使又遭到拒絕，於是孝宗決心訴諸武力，收複中原，下令虞允文準備北伐。但不久隨著虞允文的抱恨九泉，再加上高宗的幹預，孝宗的北伐再次宣告流產。
從此，孝宗徹底失去北伐的壯誌，加上大上皇去世，遂萌生了像太上皇高宗一樣退位的想法。公元1187年，81歲的太上皇高宗去世。悲痛之中，孝宗決定為高宗服喪三年，服喪期間，孝宗隻吃素餐，弄得形容逐漸憔悴，宮中有位姓吳的夫人擔心他因此得病，於是偷偷讓內侍在孝宗的素菜中摻上了一點雞湯，孝宗發覺後勃然大怒，當即將吳夫人逐出宮門。
公元1189早，金世宗完顏雍病死，21歲的孫子完顏即位。按規定，南宋皇帝對金皇帝要自稱侄兒。已經年過花甲的宋孝宗不願向比自己小40多歲的金章宗稱侄，立即禪位給太子趙，自己當了太上皇。
孝宗退位後，被兒媳皇後李氏千方百計離間孝宗父子，結果使得父子之間越來越疏遠。兒子趙甚至一年不來見他，孝宗因此憂鬱成病，隨後於公元1194年病死。
光宗趙惇
(公元1147年～公元1200年)
在位時間：公元1189年～公元1194年
曾用年號：紹熙
諡號：循道憲仁明功茂德溫文順武聖哲慈孝皇帝
廟號：光宗
安葬地：崇陵
宋光宗在位期間隻是為做皇帝而做皇帝，並沒有做出什麼業績來，唯一值得一提的就是，他懼怕“河東獅吼”而又聽信皇後的讒言，以至於與年老的父親太上皇宋孝宗老死不相往來，最後被自己的皇後聯合大臣們以不孝之過逼其禪位，於是就這樣結束了他的統治生涯。
公元1187年，81歲的太上皇趙高宗趙構死去，宋孝宗以孝出名，因而十分悲痛，從此不理朝政，也想效法高宗禪位。兩年之後，他不顧大臣們的勸阻，在紫宸殿舉行了受禪之禮，由太子趙即位。宋光宗即位的時候，北方的金世宗已去世，即位的新帝金章宗又昏庸無能，加上宋金邊境多年相安無事，於是宋光宗很想趁此機會勵精圖治，重振大宋雄風。這時的朝中大臣，都在光宗的領導下，齊心協力，準備開創一番基業，中興大宋。可朝廷沒亂，偏偏後宮給他添亂。這光宗的老婆李皇後是喜歡弄權的，為了她弄權，竟掀起一場場宮廷風波，把光宗攪得暈頭轉向，狼狽不堪。
光宗想將一批為非作歹、幹預朝政的宦官誅殺，整肅朝綱，結果被李後從中作梗，弄得自己鬱鬱寡歡，漸漸成了心病。這當父親的太上皇孝宗聽說兒子有病，急忙讓禦醫細心調治，自己還親自翻檢醫書，采購良藥，以治光宗的病。沒想到受宦官們挑撥的李後又來挑撥光宗，極力阻止他去見自己的父親。光宗竟然聽李後的話，堅決不肯去見太上皇。