在這樣的局麵下，趙頊有些動搖了，先後將王安石兩次罷相，以平息反對的聲音。不過，王安石下台後，趙頊還是將部分新法進行到底，其中改革官製與強化軍兵保甲的製度成為改革的重心。由趙頊自己單獨進行的改革被後人稱為“神宗改製”。趙頊在推行新法的過程中，其富國強兵的目的非常堅決，但在抑製兼並這一點上，他遭到強烈反對後便往往虎頭蛇尾，既想增加財政收入。又不願損害上層既得利益，結果，負擔隻有轉嫁到下層人民身上。
壯誌未酬遺恨而死
趙頊除了推行改革之外，還不滿北宋遼和西夏一味妥協退讓，因此與邊境少數民族政權進行了多次戰爭，但大多是勝少負多，隻有對交趾的反擊戰和第一次征伐西夏還比較重要。
位於現今越南北方地區交趾，不斷在宋邊境進行劫掠。公元1076年，趙頊派兵征討交趾，將交趾打敗，全部收複被交趾占據的邕州、廉州等失地。隨後攻入交趾國內，交趾王李乾德眼看宋軍就要兵臨城下，趕忙奉表乞降。從此，交趾再不敢侵擾宋境。
公元1037年，趙頊派王韶率軍進軍1800裏，占領了宕、岷、疊、洮等州，招撫大小蕃族30餘萬帳。這是自北宋開國以來宋對遼、夏戰爭中的空前大勝。但後來再對西夏用兵，北宋都以失敗而告終。公元1081年，趙頊趁西夏國王秉常的母後專權之機，兵分五路，共20多萬兵力征討西夏，大軍深入西夏境內，直抵靈州(今寧夏靈武)城下。西夏軍決黃河水將宋軍淹沒，並切斷宋軍糧道，結果宋軍大敗。此次戰爭，宋軍有200多個將校陣亡，傷亡20多萬士兵和民夫。消息傳到朝廷，趙項悲痛難忍，竟臨朝大哭。從此，趙頊徹底喪失了先前的雄心，維持原來對西夏的和議，每年向西夏交納財物。公元1085年，深受西北邊境軍事失敗所打擊的趙頊一病不起。不久就去世。
哲宗趙煦
(公元1076年～公元1100年)
在位時間：公元1085年～公元1100年
曾用年號：元祜、紹聖、元符
諡號：憲元跡道顯德定功欽文睿武齊聖昭孝帝
廟號：哲宗
安葬地：永泰陵
公元1076年，宋神宗趙項第六子趙煦出生。
公元1085年，宋神宗病逝，趙煦即位，是為宋哲宗，因趙煦年幼，朝政均由祖母高太後把持。
公元1093年，高太後病逝，趙煦終於親政。
公元1100年，趙煦病死，年僅15歲。
公元1085年春，宋神宗趙頊因病去世，趙頊的第六個兒子(前麵五個均夭折)趙煦就在喪父的悲痛中登上了皇帝的寶座，是為宋哲宗。
因為自己年幼，所以大權都掌握在祖母宣仁高太後的手中。高太後本來就對神宗趙項任用王安石變法不滿，等到自己做了太皇太後，又掌握了朝政大權以後，這位皇室貴族的首領就以恢複祖宗法度為名，起用並重用了以司馬光、呂公著、文彥博等人為代表的大批守舊派人物，排擠和打擊以呂惠卿、蔡確、呂嘉問為首的變法派，全盤否定並逐個廢黜了趙項在位時推行的一係列新法。一時間，朝野上下掀起了一陣清算新法之風，史稱“祜韋占更化”。
趙煦即位之初，雖然年齡幼小，但很反感別人依舊拿他當小孩看待。然而無論是祖母高太後還是當時的大臣，偏偏不了解他的心思，認為他還是個不懂事的小孩。這就使得趙煦從小就對當朝的大臣極為反感。
趙煦年幼時很願意念書，平時在宮中除了看書外，很少出去玩耍。他看書的範圍很廣，尤其喜歡唐人律詩，常把自己親手抄錄的唐詩分賜給大臣。但高太後和大臣們卻想通過教育他讀經講史，使他成為一個能恪守祖宗法度，忠信孝悌，淳茂老成的人。當時高太後掌握朝廷大權，大臣們居然隻知道高太後，不知道皇上，凡有奏事，都隻向高太後請示稟報，有時趙煦偶爾問件事，大臣們竟沒有一個人答理。趙煦後來對人說：“元祜垂簾之時，朕看到的隻是大臣的脊背和屁股，他們的臉全轉到太後那邊去了！”
趙煦對元祜大臣的印象越來越壞，他和高太後的感情危機也越來越深。尤其是趙煦尋找年輕女子陪伴自己的事情，因而大臣們紛紛上書，進行口誅筆伐，說皇上年方14歲，不應當是親近女色的時候，勸皇上進德愛身。又請求高太後保護好皇帝，言辭十分激烈。高太後於是把所有年輕的宮女都換掉，趙煦心裏不說，但非常記恨太後和這些大臣。後來，高太後又親自為趙煦物色了一個高太後自己喜歡的少女，並親自立為皇後，根本就不管趙煦是否喜歡。果然，新婚不久，皇帝和皇後不太融洽的關係就公開化了。
趙煦大婚之後，理應可以親政了，可是高太後仍沒有還政退位的意思。趙煦的自尊心受到了極大的傷害，但又苦於沒有辦法，隻得用沉默以示抗議。