趙光義逐漸年老，皇位繼承的問題也逐漸顯得重要起來。本來趙光義想立為皇嗣的是長於趙元佐，但趙元佐在聽說叔父趙廷美死後，悲憤不已，逐漸產生精神問題，對手下經常是亂砍濫殺。後來趙光義命大醫診治，稍有好轉，遂大喜而設宴，惟獨沒有邀請趙元佐參加。趙元佐知道後，竟大怒而縱火燒自己的楚王宮，於是趙光義大怒，將趙元佐削去封號，廢為庶人。遂於公元995年，立趙元侃為太子。至此，自趙光義即位以來的皇位繼承問題才算最終得到解決。趙元侃即後來的真宗。自真宗至南宋高宗，六代八個皇帝都是大宗一係子孫。直到高宗趙構，因無子，領養太祖七世孫立為太子，即孝宗，以後的八個皇帝又轉入太祖一係。北宋南宋各九個皇帝，趙匡胤和趙光義兄弟並稱“祖宗”，他們的後代各有八個做了皇帝。兄弟二人輪流當皇帝，其後代也輪流往複，一個也不多，一個也不少，並且北宋亡在太宗一係手裏，南宋亡在太祖一係手裏，真可謂平分秋色了。
公元997年，趙光義去世，享年59歲。
真宗趙恒
(公元968年～公元1022年)
在位時間：公元997年～公元1022年
曾用年號：鹹平、景德、大中祥符、天禧、乾興
諡號：膺符稽古神功讓德文明武定章聖元孝皇帝
廟號：真宗
安葬地：定陵(今河南鞏縣)
公元968年，趙光義第三子趙恒出生。
公元995年，趙恒被立為太子。
公元997年，趙恒即位，是為宋真宗。
公元1005年，宋遼澶淵之盟簽訂，次年西夏向北宋稱臣。
公元1022年，趙恒病死享年55歲。
太宗的第三個兒子趙恒自幼就很聰明，深受伯父太祖和父親太宗的喜愛。在被封了一堆王後，趙恒終於在公元995年夏被立為皇太子。趙恒成為太子後，與身為宣政使的宦官王繼恩產生矛盾，王繼恩害怕趙恒當了皇帝後，沒有他的好果子吃。於是趁公元997年春，太宗病重的時候，與太宗李皇後、參知政事李昌齡、知浩胡旦等密謀，準備立趙恒的兄長趙元佐(原名德崇)。幸好宰相呂端瞧出端倪，果斷在太宗駕崩前將趙恒找到，並在太宗靈柩前即位，這才保住了趙恒的帝位。公元997年，太宗死，趙恒即位，是為宋真宗。
宋真宗即位後，便下詔表明了自己銳意改革，立誌圖強的決心。趙恒首先將擁立有功的呂端、老師李至和李沆、宿將曹彬及富有才略謀議的向敏中和夏侯嶠等人提拔到政治核心，輔佐自己進行統治。然後貶黜和流放參與廢立的李昌齡、胡旦及1繼恩等人，使得朝中再無與自己意見相左之人，並下詔宣布，朝廷內外的文武百官都可以上書勸諫，議論時政。
在趙恒的統治地位鞏固後，便著手整頓吏治，采取了一係列措施以解決機構臃腫、貪汙腐敗、官吏冗濫、選舉作弊等突出問題。趙恒也很注重人才的選拔和任用，他下令進行改革科舉製，發展學校教育，在《勸學文》中，曾以“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”如此極端的利祿觀作為勸學手段，使眾多的讀書人趨於科場。學校教育自宋初以來，官學甚少，以書院為主要教學形式的私學逐漸興盛起來。對引類書院，趙恒也給予了扶持。
在實行政治改革的同時，趙恒也很關注對經濟發展有促進作用的方法和手段。他采取了勸課農桑、賑恤災民、減罷徭役、廣興屯田、獎勵墾荒等等發展生產的措施。
由於趙恒在即位之初的幾年中，廣開言路，銳意改革，勤政治國，因而出現了後世所稱的鹹平之治的小康局麵。
趙恒在國家的治理上能采取一些強硬措施，但麵對來自北邊的契丹政權和西邊的黨項政權的軍事威脅時，趙恒卻非常膽怯懦弱，並沒有信心也沒有勇氣與之對戰，而是采取經險設防的策略，開辟邊地河道、水塘，種植水田，作消極防禦。但契丹軍隊還是南下了，以秋風掃落葉的速度，迅速南進到澶州一帶。消息傳來，趙恒嚇得不知所措，朝中大臣多數也是膽小鬼，紛紛主張南逃以躲避契丹的進攻。而宰相寇準主張和、極抗戰，並力請趙恒北上親征，趙恒隻好硬著頭皮北上澶州。集結到澶州周圍的幾打擊宋軍見皇上親征，無不歡聲雷動，備受鼓舞，士氣大振，前線人民也紛紛協助官兵打擊敵人。深入宋境的契丹軍見此形勢，隻得派使請求罷戰議和，此議正中趙恒下懷，立即答應了契丹的請求，在寇準的堅持下，趙恒以不割地為原則，答應每年給契丹銀30萬兩絹30萬匹，從而達成協議，罷戰言好。黨頊政權見契丹與宋罷戰言和，也遣使入宋，奉表稱臣，趙恒也照給銀絹。
趙恒以巨大的代價，換取了與契丹、黨頊的和好關係，使宋朝的西部和北部邊防暫時平安無事。澶淵之盟後，趙恒所擔憂的外部威脅暫時緩解，但朝廷內部矛盾卻日益激化。
戰後不久，趙恒把主和派王欽若召回京城，王欽若伺機進讒趙恒，使得趙恒將耿直的寇準以“過求虛譽，無大臣禮”為由罷相。此後朝中盡為王欽若等奸佞小人當道。引後的趙恒，再無禦敵之決心，也無治國之勵誌，每日沉浸在天降祥瑞的迷信之中，將大權交給了王欽若等一班小人，於是朝政日亂，國力漸衰。