公元961年的一個夏夜，趙匡胤將石守信、王審琦等禁軍高級將帥留下，設便宴招待他們。待酒酣耳熱之際，趙匡胤屏退左右，長歎了一口氣，說道：“如果沒有你們的出生入死，鼎立輔助，也就沒有我今天這個天子。可我今天做了這個天子，又覺得做天子也大難了，遠不如作節度使時快樂。自做了天子後，我從沒有睡過一夜安穩覺。”石守信等人忙問：“陛下為何事如此憂慮？”趙匡胤說：“這還不明白，皇帝的位子，誰不想坐！”石守信等人聽話中有話，又問：“陛下為何口出此言，如今天命已定，誰還敢再有二心？”趙匡胤苦笑著說：“你們雖然沒有異心，可如果你的手下有那麼一天，將黃袍披在你們身上，你們就是不想當這皇帝怕也不行吧？”眾將聽了，不由大吃一驚，急忙跪下哭泣道：“請陛下給我們指條生路吧。”趙匡胤見時機已到，便說：“你們不如將兵權交出來，然後我給你們高貴的官職和大批的賞賜，你們再買上一批好田宅，為子刊叫門留下一份產業，家中多置一些歌妓舞女，天天飲酒作樂，我也與你們互相結為親家，君臣之間就再也不用互相猜疑，君臣和睦相處，這該有多好！”石守信等人聽了這話，不管心裏有什麼想法，都急忙跪下向趙匡胤謝恩。第二天，他們都上書稱自己有病，不適宜領兵征戰，要求解除兵權。趙匡胤十分高興對他們賞賜安撫一番後，隨之宣布免去石守信、高懷德、王審琦、張令鋒、羅彥環等人的禁軍職務，讓他們到地方州郡去作節度使。這就是曆史上的“杯酒釋兵權”。“杯酒釋兵權”後，趙匡胤將禁軍掌握完全在自己的手中，井選拔了一批資曆較淺的後輩武將擔任官職，使其難以在禁軍中形成根深蒂固的勢力。
假道滅虢巧施離間
五代十國末期，全國在四分五裂。北有依附契丹的北漢，南有南唐、吳越、後蜀、荊南、湖南、南漢、南平、漳泉等八個割據政權，嚴重威脅北宋王朝的安全和宋初中央集權的鞏固，並且，要求統一的呼聲日漸高漲，趙匡胤也有一統天下的雄心壯誌。可是，麵對這些強弱不一的割據政權，計劃統一天下的趙匡胤也有些一籌莫展。起初，太祖打算先攻北漢，但遭到群臣的反對，這種反對是有根據的，當時北宋和北漢及遼的軍事力量對比非常懸殊，要想先攻實力遠勝於自己的北漢及其靠山遼國，確實失策。
一個雪夜，在家體息的趙普，迎來了一個貴客趙匡胤。趙匡胤進屋後，心情沉重地說：“我睡不著，所以想來和你聊聊，你覺得我是不是不應該先攻取北漢？”趙普沉默了良久，然後說：“北漢盤踞在太原地區，如果我們攻下大原，就要麵對強敵遼國，我們不如先征服南方諸國，占有富庶的根據地，再回過頭來解決北漢這塊彈丸之地。”這就是北宋初年著名的“先南後北”的戰略，即先消滅南方的幾個割據政權，後消滅北漢政權，避免在統一南方以前與遼國發生正麵的軍事衝突。
正當趙匡胤準備出兵的時候，湖南的武平節度使周行逢病故，其11歲的兒子周保權繼位。大將張文表起兵反對周保權，占領了潭州(今湖南長沙)，並準備進軍武陵(今湖南常德)。周保權連忙向北宋和荊南的高繼衝求援，當時荊南處在各割據國的包圍之中，國勢衰弱，兵力不足三萬。於是趙匡胤便上演了一場“假道滅虢”的話劇，製定了取道荊南，攻占湖南，一舉削平荊湖的戰略方針。
公元963年初，宋將慕容延釗、李處耘率領十州兵馬，進發荊南。臨行前，他對慕容延釗和李處耘說：“出征湖南，必然要借道於南平，南平國勢卑弱，可順便將其攻滅。”
兩位將領命向荊南進發，並派人先赴江陵向高繼衝假道。高繼衝聽後，立即召集部下商議。部下眾說紛紜，拿不定主意，會議散後，便召叔父高保寅密商。高保寅說道：“先準備牛羊、美酒，借犒師為名，探探宋營情況，再作決定。”高繼衝說道：“那就請叔叔走一趟了。”高保寅帶著事先準備好的東西，前往荊門犒師。兩位宋將善待高保寅，高保寅非常高興，立即稟報高繼衝，說宋軍並無他意。
當夜，宋軍以精銳部隊為先鋒，由李處耘率領直奔江陵。高繼衝得知，立刻來到城北十五裏處迎接。與高繼衝見麵後，李處耘告訴他：“慕容延釗將軍還在後麵，你可在這裏等候。”說罷，自己就率領大軍進入了江陵城。