公元710年，宰相張柬之等人發動政變，迫使武則天退位。
公元710年，退位不久的武則天病逝，享年82歲。
“無字碑”，是武則天在臨終前留給後人的最後一句話：“任人評說！”既然如此，唯有沉默寡言，才是對這個中國曆史上唯一女皇帝的最好評價。
武則天祖籍並州文水(今山西文水)。父親武士是個木材商人。公元636年，唐太宗的長孫皇後去世。不久，大宗聽說武則天貌美色麗，遂召入宮立為才人，當時她才14歲。武則天才人見到唐太宗後，太宗賜號武媚，人稱媚娘。公元649年，太宗去世，武則天和太宗的嬪妃都出家當了尼姑。唐高宗李治在做太子的時候，曾入宮侍奉太宗，見到武則天後非常喜歡，隻是鑒於她是父親的女人才沒有造次。李治即位後，適逢太宗周年忌日，於是來到感業寺進香，武則天與之相見後，百感交集，兩行清淚竟順流而下，李治遂喚起了昔日的愛戀之情。當時李治的皇後王氏，正與受寵的蕭淑妃鬥的不可開交，為離間皇帝與蕭淑妃的關係，王皇後便將武則天接入宮中，希望借此使蕭淑妃的得寵受到削弱。
武則天入宮後，對王皇後畢恭畢敬，得到李治和王皇後的喜歡，很快晉升為昭儀，位於九嬪之首，僅次於皇後和四妃。然而，王皇後低估了武則天的能量，武則天的入宮，竟使自己和淑妃一起失寵了。武則天受寵後，逐漸與王皇後反目。武則天要取王皇後而代之，於是在後宮大肆活動，籠絡人心。她對皇後薄待的人，必定殷勤交結，得到的賞賜全都分送給她們。
公元654年初，武則天生下位公主，很討人喜歡。王皇後久未生育，也不禁前去看望。王皇後離開後，武則天趁機殘忍地掐死親生女兒，然後輕輕蓋好被子。等李治來後，武則天佯裝高興地和李治交談，然後掀開被子看女兒，已經死了。武則天忍不住失聲痛哭起來，並詢問左右的人，大家都說：“皇後剛才來過。”李治大怒道：“皇後殺死我的女兒！過去她與淑妃互相說壞話、嫉妒，現在又如此可惡！”武則天又趁機進饞言，使王皇後有口難辯，李治遂有廢王皇後改立武則天為皇後之心。
經過一番爭鬥後，武則天總算於公元654午冬被立為皇後，王皇後和蕭淑妃被廢庶人，二人後來被武則天砍去雙足，泡在酒甕中折磨而死。
當上皇後以後，武則天在幫助病弱的李治管理朝政的時候，逐漸覺得做皇後還是不過癮，她希望有一天，能去掉擋在她前麵的簾子，親身坐在大殿中央的龍椅上，做一個前無古人，後無來者的女皇帝。在經過一番周密策劃後，武則天將長孫無忌等人或殺或流或貶，被徹底摧毀。並收得李義府、許敬宗等人為親信。
到了公元664年，李治終於無法忍受武則天的擅權專橫，便與上官儀密謀廢後。結果武則天很快就通過布置在皇帝身邊的親信得知此事，於是馬上趕到李治身邊，責問李治。李治害怕地將責任都推給了上官儀。武則天立即指使許敬宗誣構上官儀與廢太子李忠圖謀不軌，將上官儀及其子上官庭芝下獄處死，家屬籍沒。
上官儀被殺後，朝廷中再沒有敢與武則天作對的了。武則天一把將大權完全掌握在自己的手中。這段日子裏，武則天所做的最重要的一件事情，就是修訂《姓氏錄》。唐大宗時期編寫的《氏族誌》並沒有跳出魏晉以來重門閥的舊例。所列九等293姓中仍有許多官職很低的舊士族，特別是把武姓家族排斥在外，這當然是武則天所不能容忍的。武則天便於公元659年命許敬宗、李義府等修訂《姓氏錄》，將武姓列為第一等，其餘按官品高下分為九等，徹底打破了氏族大姓排在首位的舊製。此後的幾十年時間裏，武則天一方麵培植自己的親信勢力，一方麵將自己的親生兒子逐一廢黜，以便自己能順利登上帝位。
武則天廢黜親生兒子的行動是非常殘酷的，她四個兒子，其中長子李弘在被立為太子後，逐漸有了自己的見解，這是為武則天所不能容忍的，於是李弘於公元675年被母親用藥酒毒死。李弘死後，接著便是二子李賢，結果又被武則天以李賢好聲色為借口，將李賢廢為庶民，不久被遷往巴州，又於公元684年春派人殺死了李賢。李賢一案牽連了很多人。李賢的一批黨羽被殺、被流放，唐宗室子孫也有許多受牽連。於是三子李顯被確定為李治的接班人。公元683年冬，唐高宗死去，李顯即位，但不到兩個月就被武則天廢為廢為廬陵王，幽禁於深宮。
於是再立四子李旦即位，是為唐睿宗。武則天雖讓李旦繼承皇位，但不準他參與政事處理，自己臨朝專政，聖衷獨斷。由此開始了改朝換代的準備。她先是把東都洛陽改稱神都，然後更改百官名稱，將尚書省改為文昌台，左、右仆射改為左、右相；門下省改稱鸞台，侍中為納言；中書省改稱鳳閣，中書令為內史；宰相稱同鳳閣鸞台三品；吏部稱天官；戶部稱地官；禮部稱春官；兵部稱夏官；刑部稱秋官；工部稱冬官。禦史台分為左肅政、右肅政兩台，左台糾察朝廷，右台糾察郡縣。
這時，一群曾遭貶抑而不滿的官吏發難了。公元684年，柳州司馬徐敬業等人在揚州起兵，公開打出反武旗號，不久就擁有了10餘萬人的隊伍。武則天立即派30萬大軍前往平叛，很快將徐敬業等人擊潰，徐敬業也被部將殺害。