糊裏糊塗做皇帝清清楚楚殺劉演
公元17年，綠林起義軍在王匡、王鳳的率領下，在鄂西一帶起義。
這時的劉玄也跑來參加了義軍中。他參加義軍的原因很簡單，就是為了逃避官廚的追捕。他的弟弟被仇人所殺，劉玄便找了一些人替弟弟報仇，但仇還沒報，他的朋友就在酒宴上得罪了當地的治安官，生性懦弱，膽小怕事的劉玄遭不測，就趕緊跑路了。東躲西藏的劉玄，還使出了詐死之計來逃避官府的追捕。後來他聽說平林人陳牧扯起了把旗，便前來投奔。陳牧收留了他，還委他一個搞後勤的官~~安集椽。本來劉玄做這麼個小官，清閑地度過一生也就罷了，不過命運之神偏偏選中了他，使得這個膽小怕事的劉玄當上了皇帝，名留中國史冊。讓他當皇帝的原因是綠林軍派係很多，無法統一，為了協調行動，各路義軍都主張立一個皇帝來總攬全局。王莽是代漢自立，各路義軍又都以反新複漢來號召，所以綠林軍士決定立一個姓劉的做皇帝。手握重兵而又有號召力的劉繽本來是最有希望的，但綠林兵的一些派係忌憚劉繽，於是就找到了既無兵權又膽小怕事的劉玄，擁立為“更始皇帝”，造成既成事實，劉演和他的擁護者不得不默認。
公元23年，劉玄登壇稱帝，朝見群臣。他麵對壇下那群武夫，羞愧得汗流浹背，張口結舌，說不出話來。過了半天，才結結巴巴地宣布建元“更始”，拜王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉繽為大司徒，陳牧為大司空。
沒當上皇帝的劉演，把氣都撒在了王莽的新朝軍隊上，與劉秀在昆陽大戰中以少勝多，大敗王莽的軍隊，將王莽逼到了死胡同裏，這兩兄弟也因此聲名鵲起，威名大震。
劉玄自然感覺到劉演兄弟是榻旁之虎，於是，劉玄準備殺劉演和劉秀。劉玄弄了個鴻門宴，準備殺掉劉演，但這個劉玄也許想做當年的項羽吧，放了劉演。不過劉玄並非項羽，他不過是固膽怯沒有下手。
劉演總算逃過一劫，但不久後，他手下就把他帶進了陰曹地府。這個手下是劉稷，倒有些匹夫之勇，聽說劉玄想殺劉演，便破口大罵。他的話很快傳到劉玄那裏。劉玄就把這個有勇無謀的笨蛋將軍給抓了起來，劉演前去說情，也被劉玄抓起來，與劉稷一同殺了。
如果劉玄真有些政治家的素質的話，他一定會一不作二不休，再把劉演的弟弟劉秀殺掉，可劉玄偏偏不是個政治家。領兵在外的劉秀，畢竟是個開國君主的料，他聽說兄長被殺，心裏很難過，但卻馳奔宛城謝罪。劉演的官屬來迎接劉秀，劉秀不說別的，隻引咎責己。他不敢為兄長發喪，還裝出一副笑容自若的樣子。劉玄見此情景很慚愧，不殺劉秀，反而拜劉秀為破虜大將軍，封武信侯。
劉玄殺掉劉演這個心腹之患後，便下令手下兵分兩路，向王莽所在的長安城進發。不久，他的軍隊就攻入長安，殺掉王莽。在攻克洛陽後，劉玄遂移都洛陽。進城那天，他和他的手下還鬧出了一個大笑話。這些起義軍不過是農民出身，沒見過什麼世麵，也不受過儒家什麼禮節禮儀的培訓，進了花花世界一般的洛陽，一高興，就把花的綠的，全套在自己身上，趾高氣揚地開進了洛陽。但深受儒學思想毒害的人們都認為這是“服妖”，將有災變，嚇得跑到外地躲避去了。
移都洛陽後，劉玄犯了他一生中最大的一個錯誤，那就是派劉秀經略河北，使劉秀很快擴大了自己的勢力。送走劉秀後，劉玄又於公元24年遷都長安。
進入長安後的劉玄，認為天下已定，自己已是高枕無憂，於是玩樂享受的性情就開始膨脹起來。同其他昏君一樣，劉玄也是縱情聲色，專寵趙萌之女趙夫人，就把大權都交給趙萌。趙萌弄權，將朝政弄得個亂七八糟，而擁立劉玄的那些將軍本來就不把劉玄放在眼裏，自然不聽他的詔令，於是剛建立起來的更始政權，就開始出現危機。
劉玄在朝廷上見了大臣麵紅耳赤，說不出一句話，但在後宮裏和嬪妃們卻是有聲有色的。他自己終日在後庭與諸嬪妃飲酒作樂，不問政事。當大臣有事向他奏報的時候，他總是爛醉如泥，不能接見大臣。劉玄就想了個方法，叫侍中坐在帷帳內接見大臣。劉玄寵愛的韓夫人，嗜酒好飲，常與更始帝對飲，見到有大臣來報政事，她就罵道：“皇上剛剛坐下來與我飲酒，你們早不來，晚不來，偏在這時來奏報。”
他的所作所為，引起了朝臣的不滿，也被另外一支起義軍所利用，這就是“赤眉軍”。赤眉軍不願臣服於劉玄，便自己也立了個小皇帝劉盆子，建元“建世”。當綠林軍攻占長安以後，赤眉軍也趕來瓜分勝利的果實。而更始政權這時終於發生了內訌。赤眉軍乘機進攻長安，劉玄聞訊單騎出逃，一群妃妾在後麵連呼帶喊：“陛下，當下馬謝城！”更帝下馬拜謝，然後上馬逃竄。