讓我們還是先從漢武帝的第一個偉大的功勞說起，漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”，將儒家思想扶為正統，對他的統治而言，還真是統一了思想，鞏固了他的統治。但正是他的這一舉動，“儒術”便逐漸桎梏了中國人的思維，使得中國在今後的兩千年內，思想、科技等學科逐漸落後西方，直接導致了中國在19世紀和20世初的被動挨打。而他發動的與匈奴之間的消耗戰，是拖垮了匈奴，使得匈奴無法與中原為敵，也無法阻撓絲綢之路的暢通，東西方文化的交流才不致被中斷。但漢武帝的窮兵黷武，又加上他實在是個好大喜功的人物，把老祖宗慘淡經營傳下來的家底消耗得一幹二淨，使得西漢王朝在漢武帝劉徹死後，差點麵臨崩潰的局麵。
總的說來，漢武帝是一個創造性的人才，也是一個創新皇帝，也隻有他敢於“變”，才使中國封建體製能維持將近兩千年的時間。就憑這一點，漢武帝已經值得那些有封建殘餘的史學家們讚美的了。
“罷黜百家獨尊儒術”
按道理說，劉徹也不算是一個正統皇帝，因為他是父親漢景帝劉啟廢掉太子劉榮後，才把他提上去當太子的。所以，劉徹的出生也被傳說給神化了。這個傳說也大沒有新意，不過就是其母王美人曾夢見太陽入懷而已，不過，對於科學尚不發達，迷信橫行的那一時代而言，這個傳說已經能夠鎮得住人了。
劉徹能當上皇太子，全靠他的姑媽長公主劉膘幫忙。長公主想把自己的女兒陳阿嬌許配給劉徹，劉徹也算是聰明伶俐，回答道：“如果能娶阿嬌為妻，我一定要造一所金屋子給她。”這也就是成語“金屋藏嬌”的來曆。這句話讓長公主和在場的漢景帝是高興，不久就把7歲的劉徹立為皇太子。
漢景帝立劉徹為太子後，便精心培育，請來德高望重的衛綸來做劉徹的老師。本來就聰明的劉徹還很喜歡學習，涉獵極廣，對儒學經典、騎射、文學，都有很大興趣，這就對他日後創出一番所謂的偉大功績打下了堅實的基礎。
公元前140年，16歲的劉徹終於迎來位及九重的那一天，頗有雄心壯誌的他開始自己豐功偉業的創造曆程。
即位之初的劉徹，首先要麵臨的是統一思想，鞏固自己的統治。漢初六、七十年間，以“清靜無為’’為特點的黃老之說盛行全國，這對安定政局、約法省禁、休養生息、發展生產都起了有益的作用。但由於無為、放任，卻給諸侯王和富賈豪強以擴張勢力、為非作惡的機會，從而加劇了社會的兩極分化，激化了階級矛盾到漢武帝繼位，地主階級的統治已經鞏固，社會經濟有了新發展，無為而治的黃老思想，已不能適應地主階級的要求。漢武帝需要有一種進取精神較強的統治思想來代替黃老“無為”思想，而儒家學說恰恰適應了這種要求，它博大精深，具有包含政治、哲學教育、文學、倫理各方麵內容豐富、包羅萬象的特點，它以“仁政”為核心的政治觀和道德觀，使它便於被統治階級全麵利用，尤其在升平時代以控製人民，更有適應性。
劉徹對儒學思想極為推崇，可他不得不麵對以“好黃帝、老子言”的竇太皇太後為首的思想上和政治上反對改革的集團。這個集團主要以皇親國戚為主，況且大權仍掌握在竇太皇太後的手中，因此，即位之初的漢武帝剛開始實行自己的改革措施，就遭到了竇太皇太後的反對，新政不得不暫時廢除。此後，漢武帝劉徹隻有等到竇太皇太後死後，方才開始他的改革。
公元前135年，竇太皇太後病死，漢武帝擺脫了束縛，立即下令罷免丞相許昌和禦史大夫莊青翟，清除了竇太皇太後安插在朝內的所有親信黨羽，大刀闊斧地進行了~係列改革，終止了黃老思想指導下的“無為”政治，采納了董仲舒的新儒家學說，開創了一個輝煌的時代。
董仲舒提出的“罷黜百家，獨尊儒術”，成為這一時期新儒家的代表。他在公元前140年的賢良對策中提出了他的理論，他主張“罷黜百家，獨尊儒術”，統一思想，強調大一統，加強中央集權，提倡“君權神授”，把道家的道統變成封建的法統，提倡儒家的仁政，同時強調法治。
董仲舒的這些主張，是從封建統治的長遠利益出發提出的方案，為漢武帝集權中央，統一思想，一統天下提供了理論依據，而且有利於封建統治的長治久安，漢武帝實行“罷黜百家，獨尊儒術”是很自然的。