周勃這個誅滅諸呂，擁戴劉恒當皇帝的頭號功臣，劉恒確實感激他，給了他最高的獎賞。但他對周勃卻不如對自己的舊屬那樣放心使用，所以在劉恒穩定自己的地位後，開始著手打壓權力過大的周勃，拜其為相後又罷其相，然後又再度拜其為相，最後還是以列侯歸國的名義把周勃免了職。
後來，有人上書說，周勃要造反，劉恒就把他抓進了監獄。幸虧周勃與薄昭有些交情，通過薄昭向薄太後解釋。薄太後也相信周勃不會造反，她說：“絳侯懷揣皇帝玉璽，統帥長安北軍的時候不造反，如今住在一個小縣裏，反倒會造反？”劉恒聽後，又親自調閱了周勃的案卷，確無造反證據，這才放了他，恢複了他的爵位。周勃出獄後，又活了9年。劉恒最終未讓周勃橫死，算是中國曆史上少見的特例了。
勤儉持家
劉恒並不是一個勇於創新的皇帝，還隻是一個守成皇帝，隻不過，他這種守鹹，要比漢惠帝在位時的形勢要更為穩定，再加上漢初黃老無為的統治思想在劉恒身上得以進一步發展，因此，就憑借這兩點，漢文帝劉恒就能取得“文景之治”的功績。
劉恒自公元前180年末開始，至公元前157年，當了23年皇帝。在這23年中，他所采取的基本國策是與民休息，安定百姓。也許是他本身就不是在奢華中成長生活，況且他在做皇子的時候地位也比較低下，因此得以接觸到社會中下層人物，對他們的生活也較為了解，也希望能夠為這些貧下中農帶來一些生活上的轉變。當然，作為統治者來說，要想穩定自己的統治，除了要有一個穩定的統治階級，還需要得到被統治階級至少不是反對的態度。因此，劉恒在他即位不久，就接連下了兩道旨在贍養鰥寡孤獨、貧窮困窘的人的詔書。為了刺激農業生產的恢複和發展，他曾“開藉田”，“親率耕，以給宗廟粱盛”，又采納晁錯“貴五穀而賤金玉”的主張，實行以糧食換取爵位或贖罪的政策。他曾多次降低田稅。公元前167年曾一度宣布“除田之租稅”。這些政策的實施，使漢朝國力迅速恢複，文景之治的局麵終於有了雛形。此外，無論從國政、吏政，還是自我要求、皇親約束等方麵，劉恒都有一些比較突出的做法。
公元前179年，劉恒即位不久，就和平地解決了南粵問題。秦末農民起義之際，南海郡尉趙倫乘機擴大勢力，聽到秦朝滅亡，就合並桂林、象郡，自立為南粵武王。漢初，劉邦無力遠征，派使者立趙倫為南粵王，要他在當地和南粵族各部，與漢朝能使，不要擾亂附近各郡。到了呂後時期，呂後認為南粵是蠻夷，斷絕了兩地之間正常的貿易往來。於是，趙倫惱羞成怒，就自號南武帝，發兵攻打長沙郡，呂後派兵征伐，屢屢敗歸。趙倫本是真定(今石家莊市東北)人，雖去南海已49年，不忘家鄉。他聽說先人墳墓已被破壞，親族兄弟被殺，更為惱火，發書要求漢朝撤離長沙郡的駐軍，給他進去親族兄弟。劉恒即位後，下令修複了趙倫先人的墳墓，派人慰問了他在真定的親人，還給趙倫的親族兄弟以尊貴地位。然後派使者持詔書和禮物去見趙倫，並告訴他隻要削去帝號，不再擾亂附近郡國，則承認他為南粵王，允許他自治，與漢朝通使往來，趙倫同意了。
對於北方的匈奴，劉恒基本采取和親與防禦政策，保持邊塞地區的安定。劉恒還采納了晁錯“徙民實邊”的建議，招募內地居民遷往邊塞，為其提供生活、生產條件，亦兵亦農，世代居住，形成防禦力量。
漢文帝劉恒不論在國事開支方麵還是在個人用度方麵，都精打細算，簡樸從事。在劉恒當皇帝的23年中，宮室、苑囿、狗馬及各種裝飾器物都無所增加。他曾想在驪山建一座供宴遊用的露台，找來工匠合計了一下，需要“百金”，這相當於十戶中等人家的財產，劉恒於是作罷。他常穿的是粗糙的黑色綢料衣；他寵幸慎夫人，但不讓她穿拖到地麵的長衣，帷帳不準用帶有繡花的貴重絲織品，以免帶起奢侈浮華的風氣。
漢文帝時曾與大臣兩次討論刑罰問題。公元前178年討論廢除連坐法。陳平、周勃便按照劉恒的意思，宣布廢除有關收孥連坐的一切法律條文，使有罪的按法律治罪，不收捕為官府奴婢，沒有罪的不受牽連。公元前167年討論廢除肉刑。針對當時肉刑過濫的現實，文帝給禦史大夫下令廢除肉刑，用別的辦法代替。丞相張蒼、禦史大夫馮敬根據這個詔令製訂了一個取代肉刑的法令，經漢文帝批準於當年頒布。