薄夫人和劉恒本以為此生必定老死邊陲。可是，一件意想不到的大喜事降臨了。呂氏死後，宮廷發生變亂，太尉周勃、丞相陳平誅殺諸呂，控製了朝政。此時，大臣們開始籌劃皇位的繼承。大家認為當時的小皇帝劉弘根本就不是惠帝後代，不宜保留；齊王劉襄雖說是高皇帝的嫡長孫，但外舅是惡人不能立；淮南王劉長年幼，母親娘家人又很壞，不能立。權衡來去，最後認為代王是現存高皇帝兒子中年齡最大，為人仁孝寬厚，而且立長子本來就名正言順，再加上他的仁孝天下皆知，是最合適的人選。
麵對這天上掉下來的餡餅，劉恒自然不敢相信，於是同母親薄夫人商量。薄夫人此前曾在漢宮備嚐艱難，深知宮闈權力之爭風雲變幻，殘酷無情，也不敢貿然決定，便派弟弟薄昭偷偷地入長安打聽。薄昭很快回複，說事實如此，無可懷疑。這樣，劉恒在隨從的陪同下，半信半疑地登上了前往長安的道路。
直到走到離長安城約50裏的高陵，劉恒仍然不相信要他作皇帝的事情是真的，他停了下來，派隨從前往長安探風。不久隨從回報，說朝中自丞相以下的所有大小官吏都等侯多時。劉恒於是命車隊快馬加鞭趕到了渭橋。群臣拜見，口口稱臣，劉恒也下車一一還禮。太尉周勃跪在地上，從懷裏拿出皇帝玉璽，準備獻給劉恒。劉恒沒有接受，但並非不願當皇帝，隻是周勃的作法大簡單草率了。
劉恒很快進了代國駐京辦事處，群臣也一齊隨從而來。丞相陳平、大尉周勃、大將軍陳武、禦史大夫張蒼、宗正劉部、朱虛侯劉章、東牟侯劉興居、典客劉揭等8名謀劃和發動政變的骨幹人物到劉恒麵前禮拜，並宣讀了他們聯名給劉恒的上表。於是劉恒先麵西以賓主禮說了三遍“不敢當”；然後又麵南以君臣禮說了兩遍“不敢當”。既然用起了君臣禮，那就是已經答應當皇帝了。群臣最後獻上玉璽和符節。劉恒於是即“天子位”，當晚就住進了皇帝寢宮未央宮。
一鳴驚人
從唯唯諾諾到君臨天下，地位的轉變使劉恒內心一直壓製的權力欲開始膨脹，這樣得來的皇位，他當然不想輕易失去，於是劉恒采取了一係列措施，鞏固自己的地位。
劉恒就是那種得了便宜就賣乖的小人，剛登上皇位後，他就下令全國大赦，並“赦天下，賜民爵一級，女子百戶牛廄，脯五日。”目的就是要營造一種新皇帝即位後的祥和氣氛，要讓全天下的人都知道，他，劉恒，一個曾經落魄的皇子，現在已經成為呼風喚雨的帝國皇帝了。
在得到心理上的滿足後，劉恒開始把精力放在鞏固自己的統治上來。他首先要做的，就是培植自己的親信。“一人得道，雞犬升天”，劉恒當然不會忘記與他在邊遠小國共渡難關的隨從們。他即位後，就把衛護皇宮的重擔收交給隨從宋昌和張武，保證了自己的安全，之後又對跟隨他進京的隨從封官晉爵，一時間，代國臣僚在劉恒的提拔下，逐漸風光起來。劉恒把親信安插到各要害部門，逐漸排擠掉了不滿他登基的大臣，使得來不易的政權牢牢地掌握在自己的手中。
劉恒還算是一個好皇帝，為了漢王朝的江山社稷，他並不是一味地倚重親信，恣亂朝廷，而是知人善任，先後提拔了一批賢能之士。同時，劉恒又通過表彰、賞賜功臣的方法，將平叛有功的前朝重臣賞賜的賞賜，封爵的封爵，迅速地籠絡了人心。之後，劉恒又恢複了劉氏宗族在呂後當政時期被削被奪的封地和其他利益，還給曾隨從劉邦征戰乒取天下的列侯、官吏提高待遇。“吃人家嘴軟”，這些拿了劉恒錢財的臣僚國戚，自然就迅速地聚集到劉恒的周圍，這樣，以劉恒為中心的漢王朝統治集團就形成了。
“恩威並重”，在給予賞賜的同時，劉恒還對位高權重的大臣進行抑製和排擠。劉恒即位不久，就下詔命令，列侯都要各到自己的封國裏去；有官職在身不能離開，或朝廷特許留住的，也要把太子送到封國。這是一道對上層人物關係重大的命令，列侯們除了爵位以外，還想在京師尋找到有權力的職位，所以托辭不走。這道詔書遇到了相當大的阻力，下達一年之久仍不見行動。劉恒有些惱火，再次下詔說：“前時詔書要列侯各到封國，托辭不走。丞相(指周勃)是我所器重的人，請他為我率領列侯到封國。”劉恒要丞相帶頭到封國，以此擋回列侯們不受器重的怨言，表明他這樣做不僅是治國的需要，而且也是對列侯們的真正器重。於是免了周勃的丞相，周勃也就回到了他的封地絳縣(今山西省曲沃縣東)。