宣王聽孟子這樣說，便急忙順著說：“對呀，確實有這樣的百姓。齊國雖然不大，我也何至於連一隻牛都舍不得？我就是不忍看它那種哆嗦可憐的樣子，毫無罪過而被送進屠場，才用羊來代替它。”孟子說：“百姓說陛下吝嗇，陛下也不必奇怪。羊小牛大，用小的代替大的，他們哪能體會到陛下的深意呢？如果說可憐它毫無罪過卻被送進屠場，那麼宰牛和宰羊又有什麼不同呢？”宣王笑著說：“這個我真連自己也不懂是什麼心理了。我的確不是吝惜錢財才去用羊來代替牛。看來百姓說我吝嗇真是理所當然的了。”
孟子為的是讓齊宣王實行仁政主張，因此說到這裏，便以輕鬆的語氣把話鋒一轉，說道：“這是小事一樁，百姓如此誤解倒也無妨，老夫知陛下有一顆仁愛之心。道理就在於：王親眼看見了那隻牛，卻沒有看見那隻羊，君子對於飛禽走獸，看見它們活著，便不忍心再看到它們死去；聽到它們悲鳴哀號，便不忍心再吃它們的肉。君子把廚房設在遠離自己的場所，就是這個道理。”齊宣王聽了孟子的這番話後，高興地對孟子說：“《詩》雲：‘他人有心，子忖度之。’說的便是孟夫子這樣的人呀！我隻是這樣做了，再問問自己，但卻是說不出其中的道理，經夫子這麼一說，我的心裏便豁然明亮了。”
孟子經過一席對話，終於將齊宣王引到關於仁政的問題上。接著，孟子又告訴他要“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，要“為民製產”，使人民“仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂歲終身飽，凶年免於死亡”。此外，孟子還告誡宣王要“樂民之樂，憂民之憂”，發施仁政要首先從鰥、寡、孤、獨開始。宣王表示：寡人有疾，寡人好勇、好貨、好色。孟子說：“你好勇，便效法文王‘一怒而安天下之民’，好貨、好色，便‘與百姓同之’，使天下人皆厚積貨財，而且‘外無曠夫，內無怨女’這不正是王政應該做的嗎？”齊宣王完全被孟子的高論所折服，他說：“我頭腦昏亂，不能有進一步的體會，希望您老夫子幫助我達到目的，明白教導我。我雖然愚鈍，也願意試一試。”孟子見齊宣王有實行仁政的強烈願望，心中高興。齊宣王的確想讓孟子輔佐他完成大業，委任孟子為客卿。客卿戰國時是專門給外來士人的一種職位。沒有什麼實權。可以參政議政，享受豐厚的俸祿，