寒冬已經到來，雪花紛飛，營帳被白雪覆蓋。拿破侖看著馬萊叛亂的消息，心情沮喪。這比西班牙薩拉曼卡的失敗還要可怕！雖然，一切已經過去，叛亂者已經被處死，但是，他們幾乎控製了巴黎警察局！這意味著他們將控製法蘭西！當時，誰還敢隨意出門？有個老貴族問：“發生了什麼事？”一個工人回答：“陛下戰死在俄國了。中午將宣布共和！”拿破侖看著這些報道，震驚之餘，對手下說：“法蘭西帝國呢？怎麼沒有人保護我的家室？刻不容緩，立即回巴黎！”
拿破侖為此心煩意亂：“一個普通工人，竟然敢說出這樣的話！幾年來，為了法蘭西的榮譽，我日夜操勞，甚至犧牲了自己珍愛的女人，娶奧地利公主為妻，為的是什麼？我要使皇族的血脈不斷，可是，一個無名無勢的家夥，隨便喊了聲‘帝王戰死了’，頓時就有人呼應！‘共和’竟然再次從民眾口中冒了出來！那麼，朝廷呢，王宮呢，都視而不見了？難道我如此辛勞，竟然和達奈[14]家的女兒們一樣，竹籃打水一場空！豈有此理，我要讓它有桶底。我要效仿卡佩家族[15]，生前為皇儲加冕。”
鑒於政變造成的危機，拿破侖發誓要牢牢地抓住統治權不放。但是看上去，他神情鎮定，內心的波瀾深藏不露。漸漸地，拿破侖的身體恢複了健康，如今，大軍即將抵達別列津納河。有消息說，援軍要到了，但不知道是否可靠。拿破侖決定輕裝前進，命令拋棄一些輜重，騰出馬匹拖大炮。此時，他最關心的是橋還在不在！如果橋頭堡被敵人控製，或者橋已被毀，情況則大為不妙，將士們將無法過河！
第二天，軍隊來到河邊。無橋又無船！對岸的兵力足足有法軍的兩倍，已經在此等候多時了。河麵很寬，兩岸是淤泥沼澤。如何過河？拿破侖冥思苦想，必須要出奇製勝！就像當年他還是個將軍時那樣，把俄軍誘開陣地。於是，拿破侖把自己的貼身衛隊（此時還剩一千八百名無坐騎的騎兵，其中一千一百人配有武器裝備）編成兩隊。同時，下令燒毀所有的鷹旗，危急關頭，拿破侖仍然沒有忘掉榮譽，不願軍旗落入敵人之手。
夜深人靜，拿破侖和衣而臥。迪羅克與達律以為拿破侖已經入睡，悄悄議論起來。談到回國無望，拿破侖聽到“政治犯”一詞，不由自主地用手摸了摸脖子上的那包毒藥——鴉片。隨後，他坐起來問：“你們覺得，他們有膽量這樣做嗎？”達律平靜地回答：“我不相信敵人有仁慈的心地。”拿破侖又問：“你有沒有想過，法國會怎麼樣？”
達律沒有正麵回答，拿破侖追問不停，他隻得說：“陛下，您要趕快回國。這樣，我們才有希望。”“我在這裏反倒影響了你們？”拿破侖問。達律回答：“陛下，是這樣的。”拿破侖沒再說話。過了一會兒，他問：“那些軍事信件焚毀了嗎？”“還沒有，因為您沒下命令。”達律說。拿破侖馬上下令：“全部燒毀！我們現在處境危險！”這是拿破侖有史以來第一次承認處境危險。不過，他很快睡著了。
第二天，俄軍被順利地騙到下遊，很快被炮火擊敗。法軍士兵們，在冰水中匆忙築起兩座橋。整整兩天，大軍渡河完畢，清點人馬，還剩下不到三萬人。全部軍隊過河後的第三天，拿破侖才在衛隊的保護下，來到對岸。掉隊的士兵不斷地趕來，後來的幾天，很多人死於冰水或炮火裏。
過河後的一個星期，拿破侖兩次遇險。一次是遭遇哥薩克襲擊；另外一次是謀殺，其中還有個法國人。
十二月五日清晨，拉庇少校在營帳前等候普魯士榮譽衛隊的軍官。他們原計劃派衛隊長先砍死拿破侖的侍從馬穆魯克，然後再動手。可是，普魯士人想叫法國人去做這件事，拉庇對此不太放心。科蘭古發現了這些人形跡可疑，說道：“到時候了，出發！”
拿破侖對此毫不知情，當天晚上，元帥們被召集到麵前。拿破侖說：“如果我出生於帝王之家，擁有世襲的王位，那麼在治理國家時，會比現在做得更好。”說著，他把元帥們拉到一旁，逐個征求意見。他對每個人都大加讚美和鼓勵，甚至會阿諛奉承。很顯然，他怕這些人叛變。
接下來，拿破侖叫歐仁把最新的公報讀給大家聽，他第一次承認了自己的失敗。軍隊很可能被嚴寒擊敗。不過，公報的最後一句話說：“陛下的身體恢複了健康。”這使得拿破侖又擁有了自信。當然，這句話也是為了穩定軍心，同時安撫巴黎的百姓，因為，他們對拿破侖的情況一無所知。隨後，拿破侖把軍隊的指揮權交給繆拉，負責帶領幸存者回國，這時，隻有九千人還拿著武器。