圓明園其實是一個大型皇家宮苑，在其中我們不難看到中國的傳統景觀，湖亭交映成輝，寺廟在整齊排列的樹木與低矮的灌木叢中若隱若現。園中的主要建築西洋樓是18世紀時由耶穌會士設計建造。英法聯軍到達時，西洋樓及其附屬建築中藏有至少價值100萬磅的奇珍異寶，包括曆屆皇帝收到的西方君主們的禮物、各地的貢品、多卷絲綢、金器、珠寶首飾、翡翠、瓷花瓶、華麗的皮毛以及價值連城的家具。
當英法聯軍第一批軍隊到達圓明園時，法國人和錫克騎兵開始第一輪洗劫，然而他們並不僅僅是洗劫，而是對圓明園進行大規模的毀壞和踐踏。當額爾金勳爵到達圓明園時，眼前的一幕讓他震驚不已，但是洗劫仍在繼續。
由於之前清政府對英法聯軍戰俘的非人待遇，最後英法聯軍一把火燒了圓明園，以此來泄憤。“幾乎所有值錢的東西都被搶走了，”額爾金在日記中寫道，“但是英法聯軍在那裏所作的一切並不是搶劫，而是以一種莊嚴的行動來表達對窮凶極惡的犯罪的憤怒。”
額爾金的論據是站不住腳的。剛果暴行最後沒以燒毀利奧波德國王在奧斯坦德的宮殿來泄憤，那麼清政府對英法聯軍戰俘的非人折磨，按理來說也不應招致圓明園這樣一個曆史名勝的毀滅。
從另一方麵看，額爾金勳爵這麼做也可以理解，因為他必須以實際行動給清政府以當頭一棒。在火燒圓明園的同時，其他幾座皇家宮殿也未能幸免於難。英法聯軍還揚言他們接下來要讓整個北京城陷於火海之中。當然，這並不是清政府想要的結果。
在英法聯軍洗劫圓明園兩天後，恭親王告知英法聯軍，清政府將作出讓步，對於他們提出的每個要求都會盡量滿足，包括對英法聯軍戰俘的死亡以及對公使和他們護衛隊受到的折磨，清政府將會作出賠償。1858年10月24日，中方正式批準了中英《天津條約》，包括英法聯軍新提出的要求，額爾金勳爵與恭親王在禮部進行了簽訂儀式，翌日，中法《天津條約》也正式簽訂了。
現在，清政府同意英國、法國公使常駐北京，同意對其進行巨額賠款，也同意開放包括天津在內的一些新的口岸。在《南京條約》中，清政府把香港割讓給了英國，而法國（在1858年簽訂的中法《天津條約》的附屬條款中規定，傳教士可以到中國內陸居住以及旅遊，後來，清政府宣稱該條款是不合法的）也得到了清政府一個意義深遠的許諾，即對羅馬天主教原來在中國的財產和土地的損失進行賠償，這筆賠償款後來在北京交給了法國代表。
在英法聯軍撤出北京之前，他們要求清政府將有關中英、中法《天津條約》的各項條款公之於眾。為了讓這些侵略者早日離開北京，鹹豐帝很不情願地答應了他們的要求；然而，隨著英法聯軍的撤離，鹹豐帝並沒有急於回到紫禁城。毫無疑問，鹹豐帝和他的大臣們對於英法聯軍這些“野蠻人”仍然十分恐懼，怕他們再打回北京，而在這些粗魯殘暴的西方人到來之前，北京城已經目睹了許多王朝的起起落落，似乎現在這樣的情況，也不足為奇。
我們可以想象，此時的後宮嬪妃們正被強烈的仇恨包圍著，仇恨的同時，又帶有一點恐懼，這些窮凶極惡的惡棍正無視著她們的天子，正打算在北京常駐，這是對天朝極大的汙蔑與不敬。
這是慈禧從來自大洋彼岸的西方人那裏得到的第一堂生動的課程，這激發了她內心深深的仇恨。大家也許想知道，1900年她攜光緒帝向西逃至離北京七百多英裏的西安，這與她四十多年前逃亡的方向完全相反，但是她內心也跟之前一樣恐懼嗎？其實，兩次逃亡的情況是相似的，正因為逃亡熱河的不堪回憶使得她選擇了陝西。但是在1860年時，她隻是個受害者，而在1900年時，她卻是自作自受。