此時，怡親王載垣出現了，並且全權代表清政府與英法聯軍進行協商。然而英法聯軍並不買他的帳，繼續向前挺進，當他們抵達張家灣時，？對於清政府，我還有很多話要說。1858年英法聯軍以武力逼迫清政府簽訂《天津條約》並迫使其答應外國公使常駐北京；明確其在中國享有治外法權並允許外國人進入中國內陸遊曆；同意鴉片貿易合法化並向其支付每箱10磅為報酬。對於這些不平等的要求，清政府曾強烈反對過，但是它有沒有想過為國為民它都有義務挺身而出以武力來反對這些不平等呢？對此，與清政府接觸過的外國人冷笑道，當時的清政府怎麼會有這樣視國家興亡為己任的覺悟。
受到了蒙古將領僧格林沁的強烈抵抗，僧格林沁在打擊太平天國運動中立下赫赫戰功，這使他聞名歐洲，歐洲人把他比作中國的“山姆·科林森？。”此時，英法聯軍不得不坐下來與清政府談判。
然而談判因一場嚴重的叛亂被打斷了，這直接導致巴夏禮與洛克的被俘，參與此次會晤的一些外國人也落入清政府手中，他們將麵對的是清政府殘酷的折磨，一些人因此喪命。沒有人站出來要對此負責，而蒙古將領僧格林沁始終認為對這些外國侵略者應該以酷刑對待。接下來，雙方又進行了一場戰役，最後以僧格林沁的慘敗結束。
英法聯軍繼續向北京進軍，與清政府在八裏橋激烈交火。八裏橋是通州附近連接白河兩岸的橋梁，這裏距北京大約有10英裏，是通往北京的大門。英法聯軍猛烈地攻擊城牆，並要求清政府趕快釋放被壓的外國人，否則他們不會停止進攻。接著，清政府派出另一名代表出麵與英法聯軍議和，這名代表是恭親王，他是後來號召中國向西方學習的發起者。此時，恭親王隻有28歲，剛剛任職理藩院，在當時，理藩院也負責管理外交事務。他的妻子是桂良的女兒，他從他嶽父那裏學到了很多為官之道。
英法聯軍第一次與恭親王接觸是源於恭親王的一封信，信中稱其將代表中國全權處理相關事務。恭親王給英法聯軍的這封信實是明智之舉。僧格林沁曾信誓旦旦地說一定能將英法聯軍打回大洋彼岸，而出乎意料的慘敗，使得鹹豐帝和他的參謀們陷入深深地絕望中。由於害怕英法聯軍闖入北京將自己逮捕，鹹豐帝決定逃跑。
在北京東北約100英裏處，長城的另一麵，臨近內蒙，直隸省所管轄之處有一個叫熱河的防禦要塞，這裏也是皇帝的狩獵場。為了皇室的麵子，鹹？譯者注：山姆·科林森為反抗英國的愛爾蘭冒險家。
豐帝放出他將要秋獵的消息，接著他帶著朝廷要臣以及後宮嬪妃們倉皇逃離了北京。此時，恭親王正留在離京不遠的圓明園裏，希望能以損失最小的辦法讓英法聯軍停止進攻北京。
把此事委托給恭親王解決，這似乎是鹹豐帝政治生涯中做出的最明智的決定了。
然而，恭親王最開始的對策似乎不太奏效。雖然英法聯軍認為在沒有援軍幫助的情況下他們並沒有足夠的力量攻下北京，但是這並不影響他們高漲的士氣。此時，英法聯軍正向圓明園進軍，他們的首要任務是在恭親王從圓明園後門溜走之前將其逮住，然後以此要挾清政府釋放僧格林沁之前俘獲的俘虜。接下來所發生的是歐洲與中國交往曆史上意義深遠的一幕。
幸存者對被俘生活的敘述徹底激怒了英法聯軍，這使得額爾金勳爵下令毀掉圓明園，在進攻圓明園的過程中，英法聯軍發現了一些關押戰俘的屋子，其中散落著俘虜遺留下的衣服，從中可以看出他們在此所受的待遇。