在第二次反“圍剿”中，劉誌丹製定了集中主力在運動中各個擊破敵人的方針，實現了把陝甘、陝北連成一片的戰略意圖，遊擊區擴展到三十多個縣，根據地人口超過百萬，主力紅軍發展到五千多人。由於西北紅軍的英勇奮戰，有力地配合了中央紅軍北上。當時這個全國僅存的革命根據地，成為中央和各路長征紅軍的落腳點。
西北紅軍第二次反“圍剿”取勝時，正是中央紅軍長征快要到達陝北的時候。蔣介石為了使中央紅軍無立足之地，於8月間，又發動了對西北工農紅軍的第三次“圍剿”。劉誌丹根據敵強我弱的形勢，製定了集中主力紅軍各個擊破敵人的作戰方針，趁敵部署尚未就緒之時，先發製人。8月中下旬，首先打垮了剛渡過黃河的閻錫山部兩個旅，迫使閻軍退回山西。接著又集中兵力進攻北線敵人。9月，劉誌丹指揮了勞山戰役並取得重大勝利。
正當反“圍剿”鬥爭勝利進行的緊要關頭，王明左傾錯誤路線在陝北的代理人攻擊劉誌丹“一貫右傾”，甚至幹脆給他戴上“白軍軍官”和“反革命”的帽子。當時劉誌丹正在前線，他們采取欺騙手段將劉誌丹調回。在途中，劉誌丹碰到從瓦窯堡來的通訊員，通訊員說有一封軍團的急信，順手將信交給劉誌丹。劉誌丹打開信一看，原來是保衛局下令逮捕自己。具有極高黨性的劉誌丹為不使黨分裂、紅軍自相殘殺，將信交還通訊員。他策馬揚鞭，直趨瓦窯堡，打算向中央駐西北代表團申訴，寧願自己被捕，不要逮捕前線其他指揮員。但他一到即被投入監獄，帶著五歲幼女的妻子同桂榮，也被禁閉起來。劉誌丹蒙受不白之冤，麵對隨時可能被處死的殘酷現實，始終泰然處之。1935年10月19日，中央紅軍突破敵人的“圍剿”到達陝北吳起鎮，當了解到根據地的嚴重形勢後，毛澤東立即下令“刀下留人”並製止捕人。劉誌丹等受誣被捕人員才被釋放。
劉誌丹在紅軍戰士和人民群眾中享有崇高的威信，陝北人民對他有著極為深厚的感情。當年在群眾中廣泛流傳著劉誌丹罰自己擔水的故事。
故事發生在1934年春末夏初的一天黃昏，紅軍部隊來到一個村頭場院準備宿營。劉誌丹把大家召集在一起，同誌們三三五五親熱地圍攏他坐下。平時，劉誌丹和戰士們象親兄弟一樣，總是談笑風生，不分彼此，因此，大家都親切地叫他老劉或誌丹。可今天不知為什麼，他板著麵孔，帶著一點沉痛的心情，開口就問大家：
“同誌們，我們是什麼隊伍啊？”
“老百姓的隊伍唄！”大家回答。
“老百姓的隊伍要是誰違犯了群眾紀律怎麼辦？”
“那就處罰吧。”
“要是領導呢？”
“領導咋的，一樣處罰。”
“對啊！愛護群眾利益光榮，損壞群眾利益可恥，誰破壞紀律都得受處罰。”誌丹堅定地說。
話說到這，大家心裏很納悶兒，你看我，我看你，不知道發生了什麼事。一時氣氛有些緊張，場院裏鴉雀無聲，多少雙眼睛都在看著他那消瘦的臉。
誌丹來回踱了幾步，痛心地說：“違犯群眾紀律的不是別人，正是我。今天在看地形的時候，我的馬吃了群眾的麥子。大家討論討論吧，該怎麼處理？”
一聽這話，大家先是一楞，接著場院裏象開了鍋，七嘴八舌地議論開了。馬夫急忙站起來解釋：“這事不怪誌丹，那馬是我沒看住，應該處分我。”不知是誰大聲嚷著：“說是老劉的馬，我看是大家的馬，行軍打仗他騎過幾回，咱憑良心說，要處分大家都有份。”
誌丹叼著旱煙袋，一邊聽，一邊吧嗒吧嗒地抽著，越聽越覺著大家的發言不對勁。他深深吐出一口煙，把煙袋鍋往鞋底下狠磕兩下，霍地站起來說：“馬給大家騎是應該的嘛。問題不在誰騎，而在誰管，我的馬我負責，誰也不能頂‘罪’。處分我還不應該嗎？”停了一會，他接著又說：“軍民的魚水關係很重要，大家都要維護，絲毫損壞不得。我是領導，領導做錯了就更應該嚴格執行紀律！”
會場又靜了下來，隻聽見春風吹動著麥浪唰唰地響。大家琢磨著，沉思著，都感到誌丹的話入情在理，有的點頭同意，有的表示：“處分就處分吧，這都是為大家好。”看到這情景，誌丹滿意地笑了，誠懇地說：“現在就請大家說說，給我個什麼處分？”話題一拉開，同誌們又爭論起來。有的說：“向群眾賠禮道歉，賠償損失。”有的說：“就吃那十多棵麥子，檢討一下算了。”“那可不行”，有的不同意。這時有人提議罰他給老鄉挑水。大家都說：“對，對，這個法子好，就這麼辦。”認識統一了，誌丹愉快地接受了罰他挑水的處分。為了執行好紀律，他還要求選派兩名戰士監督執行。