《海的女兒》是安徒生的代表作之一，是最膾炙人口的名篇之一，廣為流傳。也被譯為《人魚公主》。該童話被多次改編為電影、木偶劇、兒童劇。
在海的深處，水是那麼藍，又是那麼清。最深的地方是海王的宮殿。海王同他的老母親和6個美麗的女兒生活在一起。6個女兒都沒有腿，她們身體的下部是一條魚尾，因此她們又叫人魚。其中最小的人魚最美麗。
小人魚的奶奶給她講了許多故事，最使她向往的是陸地上的情景：花兒能散發出香氣，森林是綠色的，而且樹枝間遊來遊去的“魚兒”會唱得那麼好聽。
“等你滿15歲的時候，我就準許你浮到海麵上去。”奶奶許諾說。
等啊，等啊，小人魚終於到了15歲。這天，她浮出了海麵。
小人魚看見一艘大船。每次當海浪把她托起來的時候，她可以透過像鏡子一樣的舷窗，望見裏麵站著許多服裝華麗的男子，他們中間最美的是一位有一雙大眼睛的王子，看樣子，他的年紀還不到16歲。
啊，那位年輕的王子是多麼英俊啊！已經很晚了，但小人魚舍不得離去。
忽然在海的深處傳來了一陣嗡嗡和隆隆的聲音。浪濤怒吼，烏雲翻騰，電閃雷鳴。啊，可怕的風暴到來了！這條巨大的船開始傾斜了。小人魚知道他們遇到了危險。當船身開裂、開始下沉的時候，小人魚看見了王子。絕不能讓他死去！小人魚趕緊遊過去，把他的頭托出水麵，他們隨著浪濤一起向前漂去。
終於漂到了岸邊，小人魚把王子放在沙灘上，然後躲到一塊大石頭後麵，看有誰會來到這個可憐的王子身邊。
過了一會兒，走過來一位年輕的女子。她似乎非常吃驚，馬上找來了幾個人把昏迷的王子抬進了一幢高大的房子裏。小人魚跳到海裏，遊回去了。
接下來的好多個日子，小人魚一次次浮出水麵，向她曾經放下王子的那個地方遊去。小人魚在沙灘上看到附近花園裏的果子熟了，被摘下來了；她看到高山頂上的雪融化了；但是她卻沒有看到那個王子。
小人魚忍不住把心事告訴了姐姐們，有一位姐姐正好知道王子在哪兒。後來小人魚經常遊到王子住的地方去，看那裏發生的一切。漸漸地小人魚開始愛上了人類，開始盼望能夠生活在他們中間。
一位老奶奶告訴小人魚：隻要變成人，並能得到人類的愛情，就可以得到一個不滅的靈魂。小人魚高興極了。下定了決心之後，她便去找海巫婆。
巫婆說：“我可以煎一服藥給你喝，你的尾巴就可以分做兩半，變成人類的腿了。可這是很痛的———就好像有一把刀劈開你的身體，你邁每一步都會像是走在尖刀上。如果你能忍受得了，我可以幫你。”
“我可以忍受。”小人魚用顫抖的聲音說。
“可是要記住，”巫婆說，“你一旦獲得了人的形體，就再也不能變成人魚了，就再也不能回到宮殿裏來了。但是如果你得不到王子的愛情，你就不能得到一個不滅的靈魂。在王子跟別人結婚的第一天早晨，你就會變成水上的泡沫。”“我不怕！”小人魚說。
貪心的海巫婆要去了小人魚美麗的聲音作為酬勞。
當小人魚來到王子的宮殿時，太陽還沒有升起來。她莊嚴地走上那大理石台階，喝下了那服藥。她馬上感覺到好像有一把刀子劈開了她纖細的身體，她痛得昏了過去。當太陽照到海上的時候，她才醒過來。那位年輕貌美的王子站在她的麵前，烏黑的眼珠看著她。這時她發現下半身的魚尾真的變成了腿！王子問她是誰，怎麼到這兒來的。她用她深藍色的眼睛溫柔而又悲哀地望著他，因為她現在已經不能講話了。他挽著她的手，把她領進宮殿裏。她覺得每一步都好像是在刀上行走。可是她情願忍受這種苦痛。
王子一天比一天喜歡小人魚了。但是他從來沒有娶她為皇後的意思，因為他在想那個曾經在海邊救過他的姑娘。他不知道把他從海裏救上岸的就是小人魚！然而小人魚必須做他的妻子，否則她就不能得到一個不滅的靈魂，而且會在他結婚的第一個早上就變成海上的泡沫。
大家傳說王子快要結婚了，未婚妻子是鄰國國王的女兒，她曾救過王子。
小人魚知道了這個消息後，覺得她的心在碎裂。她知道王子結婚後，自己就會變成泡沫。為了王子，她離開了她的家庭，她交出了她美麗的聲音，她每天忍受著巨大的苦痛，然而王子卻一點兒也不知道。
王子的婚禮定在船上舉行……
歡樂的婚禮結束後，船上安靜下來了。小人魚把她潔白的手臂倚在船舷上，向東方凝望，等待著晨曦的出現———她知道，頭一道太陽光一出現她就會滅亡。這時，她的姐姐們從波濤中出現了。
“我們已經把頭發交給了那個巫婆，請求她能幫助你。她給了我們一把刀子。她說，在太陽沒有出來以前，你把它插進那個王子的心裏去。當他的熱血流到你腳上時，你的雙腳將會又連到一起，成為一條魚尾，你就可以恢複人魚的原形，你就可以回到我們這兒來。這樣，在你沒有變成無生命的泡沫以前，你仍舊可以活過你三百年的歲月。快動手吧！在太陽沒有出來以前，不是他死，就是你死了！”說完，姐姐們不見了。
小人魚掀開紫色的帷幕，看到那位美麗的新娘把頭枕在王子的懷裏睡著了。她向尖刀看了一眼，然後又把目光轉向王子。刀子在小人魚的手裏抖動著。忽然，小人魚把刀子遠遠地向浪花裏扔去。刀子沉下去的地方，浪花發出一道紅光，好像有許多血滴濺出了水麵。小人魚最後模糊地看了一眼王子，然後跳到了海裏，她覺得她的身體在一點點融化成為泡沫……
此刻，大海上升起了一輪紅日，陽光柔和而溫暖地照在這些泡沫上，小人魚看到光明，看到海上飛翔的小鳥、船上的白帆和天空的雲朵，而且覺得自己正漸漸地從泡沫中升起來。
你知道嗎？由於小人魚有過美好的追求，特別是在關鍵時刻表現出的善良，她並沒有從世界上消失，她已經超生到精靈的世界裏了。