營養因素對胚胎和胎兒生長的影響主要表現在腦及骨骼等器官。受營養因素影響後，不但能暫時阻礙組織的生長發育，也可能影響以後的組織結構和功能，盡管看上去器官和組織的外型還是正常的，但細胞的數量和大小、組織化學的反應都會有改變。
（1）孕期膳食中蛋白質與熱能不足對胎兒的影響
孕期膳食中蛋白質和熱能供給不足，對胎兒的生長發育會產生多方麵的影響。首先，可使胎兒生長發育低下，體重偏輕；其次，影響胎兒頭圍的大小和腦的重量、成分及功能，使胎兒智力發育不良。
智利有人在觀察死亡的嬰兒時發現，營養不良者的腦重量、腦中核糖核酸和脫氧核糖核酸及蛋白質的含量均低於營養正常嬰兒。此外，腦甙、總膽固醇及磷脂含量均較低。如果孕婦蛋白質和熱能嚴重不足，則可影響嬰兒和兒童的神經、心理功能，其表現為：表情淡漠，對環境刺激無反應或反應慢，不愛說話，不愛動，經常躺著或坐著，沒有微笑等。
人體和各種食物中的蛋白質都是由20多種氨基酸組成的，各種蛋白質中所含的氨基酸不僅種類不同，而且數量和排列順序也不一樣，其中有8種氨基酸是人體不能合成的，靠每日由膳食提供的必需氨基酸。必需氨基酸供給不足，例如缺乏纈氨酸，大鼠就會出現中樞神經係統功能紊亂及共濟失調等症狀；缺乏賴氨酸、色氨酸和蛋氨酸中的任何一種，都會使大鼠胎兒的大腦重量減輕8～17％，大腦中脫氧核糖核酸含量下降7～15％，蛋白質含量下降5～15％。如果孕鼠飼料中含0．2％的色氨酸而無煙酸，則有27％的仔鼠有先天性白內障；如果色氨酸在0．025％以下，即使補充煙酸至10毫克，也仍有64％的仔鼠有先天性白內障。
某種氨基酸過多對機體也有影響，因為它可以破壞機體氨基酸的平衡或發生副作用。當孕鼠飼料中含有過量的賴氨酸或亮氨酸，可造成胎仔生長停滯和死亡率升高。如果給孕鼠注射亮氨酸，則會造成胎仔畸形。苯丙氨酸過多對胚胎十分有害，在這一點上，動物和人是一樣的。母親患有苯丙酮尿症，則她的嬰兒常會出現生長停滯、智力發育遲緩、先天癡呆和畸形等現象。
孕期最好能讓孕婦多吃些瘦肉、雞蛋、奶類、魚類、動物肝腎等食品，避免過多或過少攝入某種氨基酸，致氨基酸失衡，造成對胎兒的危害。
（2）導致胎兒宮內生長遲緩的原因
以前，將足月出生體重低於2500克的嬰兒稱為足月低體重兒。但這僅僅反映了體重，實際上這種胎兒不單是體重低及生長遲緩，他們各方麵發育還未能達到應有的狀態，故現在稱為胎兒宮內生長發育不良或胎兒宮內生長遲緩。這種嬰兒不但死亡率較正常嬰兒高8～10倍，能存活者也常是體弱多病或智力發育較差。
胎兒宮內生長遲緩的原因是多方麵的、複雜的，有遺傳基因、種族、分娩胎次、胎盤及不良環境等因素，而孕婦營養更是不可低估的因素。
1979年世界衛生組織的一項統計結果表明，全世界1．22億活產嬰兒中，約有2100萬為低體重兒，其中90％即1890萬發生在發展中國家。這些國家的孕婦不是由於貧窮而缺乏營養的供給，就是因為某些宗教信仰而導致孕婦的不適當禁食或限製飲食，或是營養不全麵、不合理、不平衡，如隻吃素食等。臨床研究表明，孕期中不論是急性進食減少，或饑荒所致的限食，或醫療性禁食，都會使嬰兒出生時體重減少。以饑荒為例，首先影響的是母體體重，隨後依次是胎兒體重、胎盤重量、嬰兒身長及嬰兒頭圍。當飲食營養得到補充後，孕婦體重開始回升，接著是胎兒體重及其它指標的改善。
一般認為，在孕早期營養缺乏的孕婦所生嬰兒，他們的中樞神經係統異常發生率增加。在孕中期營養缺乏的孕婦在分娩後，往往發生肥胖。在孕晚期營養缺乏的孕婦所生嬰兒，則體重平均降低300克，男嬰比女嬰更為明顯。當母體營養不良時，血容量減少，心搏出量和胎盤血流量都減少，導致了胎兒發育遲緩。孕晚期婦女營養不良可使胎兒每周體重增加低於230克，分娩出低體重兒的可能性為正常孕婦的兩倍。
我國在1961～1962年經濟困難時期，許多孕婦都營養不足，嚴重影響了胎兒的生長發育，曾統計過2268個活產兒，其中足月低體重兒（出生時體重低於2500克）為206人，占到9．1％。而且這還是經濟發達、生活水平較高的上海市的資料。比較貧困的農村，可能情況更為嚴重。到1964～1965年，經濟情況略有好轉，在1815個活產兒中，足月低體重兒為66人，所占比例已降為3．6％。這充分說明孕婦的營養狀況嚴重地影響胎兒的生長發育。