第二章《對弈》，對弈即爭鬥，這裏象征著現代人蠅營狗苟、執著於蠅頭小利的鉤心鬥角。這一章裏作者借用維吉爾的《伊尼特》、奧維德的《變形記》、莎士比亞的《安東尼與克裏奧佩特拉》這些作品中所描寫的上流社會男女的淫欲和罪惡，與描寫底層社會卑鄙齷齪的肉體交易相疊映，把物欲橫流、精神枯萎、毫無生機的現代生活描寫得異常生動。借此，艾略特表達出“現代人重複古代人的罪惡”這一主題。
第三章《火誡》用今昔對比的手法，寫泰晤士河畔的變換，描寫倫敦這現代荒原上的庸俗墮落生活：明亮的月光下，母女倆幹著賣淫的勾當；正午的黃霧中，商人為金錢奔走；精神空虛的青年男女在苟合中打發光陰；人們尋歡作樂後留下的垃圾漂浮在曾經詩意盎然的泰晤士河裏。情欲之火毀滅了人性也毀滅了自然，人們麵對的是一個糟糕的現狀，唯有用焚燒滅盡情欲，才能拯救人類。
第四章《水裏的死亡》極短，隻有10行，每一行都是含義深刻的象征，有人曾評價說它象征的內容抵得上但丁的一部《煉獄》。寫人被情欲之火燃燒後淹死在海水裏，代表情欲的海水既是淹沒人的罪惡，也是令人在其中反思的煉獄。這裏的寓意是現代人需要正視自己的罪惡，洗刷靈魂。
最後一章《雷霆的話》重新回到歐洲是一片沒有水、隻有岩石和沙土的荒原。寫耶穌被釘死在十字架上的信仰、理想、崇高的追求已經消失，歐洲因此變成可怖的荒原。人們雖然渴望救世主帶來重生、世界複蘇，然而基督沒有降臨，降臨的隻是革命（艾略特視社會主義革命為災難）。最後，詩人借雷霆的話告誡人們：隻有施舍、克製、同情、皈依宗教，人們才能獲得永恒的平靜和生機。
艾略特筆下貫穿全詩的“荒原”是他眼中的第一次世界大戰後的歐洲。“荒”的不是戰爭帶來的破壞、流血和荒蕪，而是現代西方人感情和精神上的貧乏。《荒原》是人的內心對文化命運的剖析和反思，其主題也是拯救和找尋。為此，艾略特描繪了一幅幅由自然、神話、宗教交織的圖案，試圖挽救人之苦難脆弱。
在詩中，艾略特至少引用了35個不同作家的作品和流行歌曲，插入了包括印度梵文在內的6種語言。因此，在1922年詩歌發表時，艾略特為其作了53條腳注，離開這些注釋，讀者很難理解詩歌的意思。全詩極少用韻，大多用有節奏的自由體，語言風格變換多樣。
知識鏈接
象征主義
象征主義亦稱“象征派”，是西方現代派文學中出現最早、持續時間最長、影響最大的一個流派。19世紀70年代到90年代，最先流行於法國，後來波及歐美各國。
早在19世紀50年代，法國詩人波德萊爾就已經創作出象征主義風格的詩歌《惡之花》。1886年法國詩人莫雷阿發表《象征主義宣言》一文，奠定了象征主義的詩歌理論，象征派正式形成。
象征派在理論上主張，現實世界是虛幻的、痛苦的，詩歌中的“另一個世界”才是美好的。因此創作上要擺脫自然主義描寫事物的傾向，努力描寫精神生活，挖掘內心的“最高真實”，憑借直覺創作理想的美和抽象的意象。在藝術上，象征派的特征是選擇表達意念的象征性字眼，以物言情。象征派重視形象思維，通過暗示、聯想等詩句表達內心微妙複雜的感情，使詩歌產生一種恍惚迷離的情調和風格。
20世紀20年代以後，又產生後期象征主義，無論在形式上還是內容上，都繼承了前期的格調，依舊強調抒發個人內心，隱晦地表達對現實的絕望。這時期出現了許多著名的象征派詩人，如艾略特、裏爾克、龐德等。