《紅樓夢》第十八回主要描述的是賈妃元春省親。一時間，大觀園花團錦簇、富貴豪華，賈家闔府興高采烈、榮耀之極，一幅大喜大貴的情景。然而，仔細讀來，在這大喜之中，卻隱含著大悲，或者說，這一番情景貌似大喜實則大悲。
首先是天倫人性之悲。
雖然名為省親，但元春到來之時，賈府女眷，包括賈母在內無不長跪以待，而後才可淚敘別情，即使手手相牽，淚眼相對，也必須礙於所謂君臣之禮，不得不有所顧忌。至於賈府男性，包括元春的父、弟，雖近在咫尺，也不能相見。更有甚者，賈政和女兒元春隻能隔簾敘話，並且是言不由衷的滿口國事和政事。所以，“又有賈政至簾外問安，賈妃垂簾行參等事。”賈政更是一口一個“臣”，“賈妃亦囑‘隻以國事為重，暇時保養，切勿記念’等語。”在君臣森嚴等級麵前，人間天倫之情也隻能退而為其次了。這不能不說是天倫人性之悲。
其次是元春之悲。
元春歸來，雖說是喜事，但元春卻一直淚水漣漣，“賈妃滿眼垂淚，一手攙賈母，一手攙王夫人，三個人滿心裏皆有許多話，隻是俱說不出，隻管嗚咽對泣。”“半日，賈妃方忍悲強笑，安慰賈母、王夫人道：‘當日既送我到那不得見人的去處，好容易今日回家娘兒們一會，不說說笑笑，反倒哭起來。一會子我去了，又不知多早晚才來！’說到這句，不禁又哽咽起來。賈母等讓賈妃歸座，又逐次一一見過，又不免哭泣一番。”此時，對元春與其說是喜不如說是悲，這從她一句“送我到那不得見人的去處”略含埋怨的話語中，可見其哀怨和宮中生活的無奈和險難。
元春與其父是隔簾含淚而語，見到寶玉更是“一語未終，淚如雨下”。臨別時，元春“不由的滿眼又滾下淚來。卻又勉強堆笑”。聯想到賈家之榮耀係於元春一身，元春的無奈和苦楚，不禁令人心酸。使賈家這一大喜事，始終籠罩著一種悲哀的氣息，元春這一富貴之人始終籠罩著悲劇色彩。
不僅如此，從元春乍進大觀園，到她最後離開，心中一直念念不忘的是大觀園的過度奢華：“賈妃在轎內看此園內外如此豪華，因默默歎息奢華過費。”
元春在寶玉導引下參觀大觀園，“見燈光火樹之中，諸般羅列非常。一樁樁點綴新奇。賈妃極加獎讚，又勸：‘以後不可太奢，此皆過分之極。’”賈妃拉住賈母、王夫人的手，緊緊地不忍釋放，再四叮嚀：“不須掛念，好生自養。如今天恩浩蕩，一月許進內省視一次，見麵是盡有的，何必傷慘。倘明歲天恩仍許歸省，萬不可如此奢華靡費了！”
這不僅是因為元春知書達理，了解奢華易失的道理，更重要的是，她生活在爾虞我詐的深宮之內，更加明白這奢華的來之不易和稍有不慎轉瞬即逝的事實。因此，她不僅在宮中小心謹慎、如履薄冰，眼見到家人如此奢華，不禁憂慮萬分，幾次勸說家人保持“低調”。即使這樣，元春最後仍落得一個客死他鄉，“蕩悠悠芳魂銷耗。望家鄉路遠山高。”的結果。這不能不說是元春本人一大悲哀。
其三，賈家之悲。
元春省親，曾點過四出戲，即第一出《豪宴》，第二出《乞巧》，第三出《仙緣》，第四出《離魂》。而這四出戲所表現的故事卻包含著濃濃的悲慘意蘊。
《豪宴》是《一捧雪》中的一出，《一捧雪》表現的是明代太仆寺莫懷古因玉杯“一捧雪”，被小人湯勤告密，遭奸臣嚴世蕃迫害，以致家破人亡的故事。
《乞巧》是《長生殿》的其中一出，《長生殿》反映的是唐明皇縱情聲色，委政權奸，國政日非，激起擁有重兵之番將安祿山稱兵造反，楊貴妃自縊於逃路半途的馬嵬坡的故事。
《仙緣》是《邯鄲記》的第三十出。《邯鄲夢全劇中充滿了“福兮禍所倚，禍兮福所伏”的經曆，說呂洞賓想渡盧生成仙。無奈盧生熱衷仕途，功名心太炙，呂洞賓通過一個有魔法的枕頭引盧生入夢。夢中的盧生娶妻、入仕、遭貶、受獎、掛帥、勒石、封相、受諂、戴罪、昭雪、複官、享樂、壽終。一個跌宕起伏的人生讓盧生覺得死而無憾，夢醒時才發現一鍋黃粱竟然都沒煮熟，妻兒財官都是虛幻，生死禍福也無非大夢一場，盧生夢醒，恍然大悟，隨仙升天。
《離魂》是昆曲《牡丹亭》第二十出。《牡丹亭》是一部愛情劇。少女杜麗娘長期深居閨閣中，接受封建倫理道德的熏陶，但仍免不了思春之情，夢中與書生柳夢梅幽會，後因情而死。《離魂》這一出寫杜麗娘因情離世，哀婉淒涼。從這四出戲來看，其中包含了家破人亡、自縊而死、夢醒升天和因情離世，無不籠罩著淒淒慘慘的氣氛。可見曹公是利用這四出戲預示著賈家的破敗和元春、寶玉、黛玉等人的悲慘結局。
因此說，元春省親，貌似大喜，實則是賈家走上飛黃騰達的頂點，是賈家和其中主要人物大悲的開始。