“一夢紅樓感納蘭”。曹雪芹小說《紅樓夢》問世不久，就有人為之索隱抉微，開創了《紅樓夢》研究的先河。索隱派最早提出的是“納蘭”說：即《紅樓夢》乃寫康熙朝大學士明珠家事，清代著名詞人納蘭性德就是賈寶玉的原型。始作俑者當為乾隆皇帝，蔣瑞藻《小說考證拾遺》引趙烈文《能靜居筆記》雲：謁宋於庭文翔鳳於葑溪精舍，於翁言“曹雪芹《紅樓夢》高廟末年，和以呈上。然不知所指。高廟閱而然之，曰：“此蓋為明珠家作也。”後遂以此為珠道事。於是，舊紅學索隱派便附會出了許多無稽之談。如金陵十二釵的原型是與納蘭性德相交往的十二位師友。坐落在什刹後海北岸的納蘭府即大觀園舊址等等，多被後來的新紅學家給否定了。
但也有的包含著合理的因素，僻如有人談到納蘭性德與曹雪芹的祖父曹寅的交往，納蘭詩詞對《紅樓夢》創作的影響，似不無道理的。納蘭性德原名成德，字容若，號楞伽山人，隸滿洲正黃旗。他和曹寅同出於座師徐乾學之門，為康熙十一年順天鄉試舉人。又一起被選作康熙皇帝的侍衛，入值宮禁，隨駕扈從，時常相伴。二人又有共同的誌趣，以讀書、射獵、倚聲填詞、鑒賞書畫相交契，成為摯友。康熙二十三年十月，納蘭性德隨從聖祖南巡，途經金陵，與正在織造署中料理父親喪事的曹寅相見。織造署酉園有一亭構，是曹寅少年讀書之處，亭側有楝樹一株，為其父曹璽手植，故名“楝亭”。為了追念先人，曹寅囑友人繪成《楝亭圖卷》，又邀納蘭性德題跋。性德為之作《曹司空手植楝樹記》的跋，並首倡為“滿江紅”詞，海內請名士皆倚聲相和，一時傳為佳話。納蘭性德去世以後，曹寅不忘故友，與張見陽、施世倫等於楝亭相聚，秉燭夜話，寫下了“憶昔同宿明光宮，愣伽山人貌姣好。馬曹狗監共嘲難，而今觸緒傷懷抱”的詩句。“共嘲難”之語，似有隱微，表明曹寅與性德在同官侍衛期間，思想感情一致，有共同的語言。夜話中，曹寅還提及納蘭同，謂：“家家爭唱《飲水詞》，那蘭小字幾曾知？斑絲廓落誰同在，岑寂名場爾許時。”
《飲水同》是納蘭性德用一生心血寫成的詞集。他作詞主張抒寫性情。他雖然生長在鍾鳴鼎食之家，卻屢遭不幸。喪妻悼亡，疾病纏身。發為詩詞，形成了淒清婉麗、衷感頑豔的風格，讀之，能令人“九轉腸回”，“哀樂不知所主”
（顧正觀《飲水詞序》）。納蘭詞在當時獲得了很高的聲譽，傳至郵亭、教坊。
曹寅“官侍從時，與輦下諸公為長短句”（《雪橋詩話三集》卷四），其中就有納蘭性德。因而他對納蘭詩詞尤感親切，倍加讚賞。曹雪芹創作《紅樓夢》，基本上以曹家史料為素材。他對與其祖父過從甚密的納蘭性德應當有所了解，也一定讀過納蘭詩詞。納蘭詩詞所反映的作者生活遭遇和曹雪芹的生活遭遇頗有相似之處。納蘭性德早年處在“烈火烹油，鮮花著錦”的生活環境中，也寫過幾首“怡紅快綠”之詞。他的詞集初名《側帽》，取晏幾道“側帽風前花滿路”之句，有“承平烏衣少年，尊前馬上之概”。後更名《飲水》，取《五燈會元》道明禪師答盧行者：“如魚飲水，冷暖自知”語意，思想感情為之速變。
究其原因，主要是由於他的愛情和婚姻遭到了不幸。
納蘭性德是一位多情公子，他曾有過“慕地一相逢，心事眼波難定”的純潔美好的初戀，為他所戀的女子見到他亦是“相逢不語，一朵芙蓉著秋雨。小暈紅潮，斜溜環心隻鳳翹。待將低喚，直為凝情恐人見。欲訴幽懷，轉過回廊叩玉僅。”（減字木蘭花）他們彼此都很鍾情。但是不久“此情已自成追憶，零落鴛鴦。”有人說，與納蘭性德相戀的女子是其表妹，後被選入宮中，遂兩相隔絕（姚鵬日《飲水詩詞集跋）。他寫的懷戀和宮怨之詞，多為之而發。納蘭性德二十歲的時候，娶兩廣總督盧興祖的女兒盧氏為妻。婚後亦過著伉儷情深的恩愛生活。他們或在書室裏“睹書潑茶”，或者繡房內“並吹紅雨”、或在花叢間“戲捉迷藏”。但不幸的是，成婚第三年，盧氏因分娩受了風寒，致成心力衰竭，而過早地離開了人世。盧氏的早逝，給納蘭性德的心靈留下了無法彌補的創傷。他用詩詞來抒發悲痛之情。花前、月下、清明、七夕、重陽、祭日，每一念及，便和淚寫出。“悼亡之吟不少，知己之恨尤深。”（葉舒崇《皇清納臘室盧氏墓誌銘》）這些詩詞如同《紅樓夢》中賈寶玉寫的《芙蓉女兒諫》，“一字一咽，一句一啼”，令人不忍卒讀。納蘭性德繼娶官氏，也是一位官宦人家之女，但納蘭詩詞中很少提及。同時，他還娶了一位江南歌樓女子為妾，名叫沈宛，是一位才女，著有《選夢詞》。納蘭性德對她亦有感情，曾和她一起“倚窗吟和”。但由於沈宛身份偏低，不能為納蘭家族所容，後被納蘭性德所棄。沈宛的［朝玉階］《秋月有感》中有“枝分連理絕姻緣”句，即指他們夫妻分離。納蘭性德將她休棄是不得已而為之，他一向珍重情感，這不幸的婚變，亦使他沉浸在極端的痛苦和悔恨之中。納蘭詞中常見有“而今才道當時錯”、“何如薄幸錦衣郎”、“薄情轉是多情累”、“多情自古是無情”之類的句子，即為沈氏而發。