《紅樓夢》問世二百多年，燈謎詩《懷古絕句》的真正“謎底”還沒有被人們所注意到。過去，一些紅學家總認為作者製燈謎而不交代謎底，是換新鮮，“賣關子”，好讓讀者自己去猜。於是，茶餘飯後，各逞智能，紛紛曉諭謎底，說這是走馬燈，那是喇叭，這像傀儡，那像馬桶……恨不得把大觀園女兒叫來問個究竟。這樣固然也可以消遣解悶，但對研究本書來說卻沒有多大關係，因為這是“以假作真”。結果，不但搞錯了方向，還把讀者引入了歧途。
我總覺得曹雪芹不至於如此淺薄。小說中之所以寫“大家猜了一回，皆不是的”，就是作者深知一些人有此癖好，而預先告訴他們不必在這上麵去花費心思。不交代謎底，也正是因為當作燈謎看，猜對猜錯，對小說來說都是毫無意義的。這些詩，在作為燈謎之外，應該另有真正的有意義的“謎底”。否則，為什麼二十二回中所有的燈謎，連賈政之流都能一猜就中，而現在黛玉、湘雲、寶釵等人反不及紅學家們聰明，紅學家所猜出來的這些謎底，她們竟一個也猜不到呢？可見，說她們都猜不到的，並非是走馬燈之類的東西，而是她們所絕不可能猜到的“謎外之謎”。
這十首絕句其實就是《紅樓夢》的“錄鬼簿”，是已死和將死的大觀園女兒的哀歌。---這就是真正的“謎底”。名曰“懷古”，實則悼今；說是“燈謎”，其實就是人生之“謎”。我們統計一下，在八十回之前早卒的和作者預示過她們後來將死去的大觀園女兒（與主角賈寶玉無關、亦非大觀園人物的尤氏姊妹不在內，續書者憑自己的想法把她們寫成自殺的鴛鴦、司棋，以及諸如瑞珠、鮑二家的等一筆帶過的人物也不在內），共計九人，即秦可卿、金釧兒、晴雯、香菱、林黛玉、賈元春、賈迎春、王熙鳳、李紈。（李紈續書中沒有死，這不符作者原意，第五回她的“冊子”和“曲子”中已用“冰水”之喻和“抵不了無常性命”、“昏慘慘黃泉路近”等語預示過她的死亡結局。）我認為，十首絕句就是分詠這九個人的。現試解如下：
第一首《赤壁懷古》是總說，寫這個仕宦大家族在衰敗過程中死亡累累，恰如赤壁鏊兵中曹家人馬之“一敗塗地”。否則，赤壁之戰可寫的話題盡多，何至於句句說死，寫得如此陰森淒慘？小說不是自傳，曹操與作者同姓也許是巧合，但小說中有作者的家世感慨在，這也是不言而喻的。“無限英魂在內遊”，既是下麵各首內容的提示，也表示死亡者實際上還不限於寫到的這九個人。
《交趾懷古》是說賈元春的。頭四個字，脂本一律作“銅鑄金鏞”，這肯定是原文。後人為切合“交趾”“馬援”，改成“銅柱金城”，這樣改，以史實說是改對了，從寓意說是改錯了，因為作者用“金鏞”是為了隱指宮闈。漢代張衡《東京賦》中說“宮懸金鏞”。南齊武帝則置金鍾於景陽宮，令宮人聞鍾聲而起來梳妝。要宮妃黎明即起，就是為了“振紀綱”。總之，首句與元春“冊子”中所說的“榴花開處照宮闈”用意相同。“聲傳海外”句與她所作燈謎中說爆竹如雷，震得人恐妖魔懼一樣，都喻晉封貴妃時的煊赫聲勢。馬援正受皇帝的恩遇而忽然病死於遠征途中，這也可以說是“喜榮華正好，恨無常又到”，“望家鄉，路遠山高”。但由於元春之死詳情莫知，詩末句的隱義也就難以索解了。
《鍾山懷古》是說李紈的。她青春喪偶，心如“槁木死灰”，外界之事“一概不問不聞”，所以說她不曾為“名利”所係。她後來“被詔出凡塵”，“戴珠冠，披鳳襖”，這完全是因為她兒子賈蘭“爵祿高登”的緣故，並非她自己不願當“稻香老農”。所以說“牽連大抵難休絕”。至於被他人嘲笑，在她的“冊子”中也早有判詞，所謂“枉與他人作笑談”是也。
《淮陰懷古》是說王熙鳳的。“壯士須防惡犬欺”，“惡犬”就是賈璉，眼前他怕鳳姐，將來鳳姐反被他所欺，終至遭休棄回娘家，“哭向金陵事更哀”。脂評曾把二十一回“俏平兒軟語救賈璉”與後半部佚稿中“王熙鳳命強英雄”一回加以對比，歎息說：“此日阿鳳英氣何如是也？他日之身微運蹇，展眼如何彼耶？人世之變遷如此，光陰倏爾如此！”王熙鳳獨操大權，主持榮國府，協理寧國府，以及包攬外界訴訟、放債等事的“三齊位”，既確定於秦可卿“蓋棺”之時，同時，這也正是決定她將來下場的時刻。她日後獲罪坐牢，執帚掃雪，被夫所棄，短命而死，（四十三回，尤氏對鳳姐說：“明兒帶了棺材裏使去。”脂批：“此言不假，伏下後文短命。”）正是她自食惡果。對“弄權鐵檻寺”、貪贓害人一節，脂評就指出：“如何消繳，造業者不知，自有知者。”“知其平生之作為，回首對無怪乎其慘痛之態”。蒯通預言過韓信的下場，秦可卿也曾托夢鳳姐要她為自己留後路，他們都是不見棺材不落淚的。詩的後兩句則是說劉姥姥報她“一飯之恩”。當初劉姥姥來賈府伸手告貸，雖得了鳳姐二十兩銀子，卻受盡了“輕鄙”，誰料到後來全憑劉姥姥，才把鳳姐的女兒巧姐從火坑裏給救了出來哩！