周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時：
假使當年身便死，一生真偽有誰知！
曹操連飲數杯，不覺沉醉，喚左右捧過筆硯，亦欲作《銅雀台詩》。剛才下筆，忽報：“東吳使華歆表奏劉備為荊州牧，孫權以妹嫁劉備，漢上九郡大半已屬備矣。”操聞之，手腳慌亂，投筆於地。程昱曰：“丞相在萬軍之中，矢石交攻之際，未嚐動心；今聞劉備得了荊州，何故如此失驚？”操曰：“劉備，人中之龍也，生平未嚐得水。今得荊州，是困龍入大海矣。孤安得不動心哉！”程昱曰：“丞相知華歆來意否？”操曰：“未知。”昱曰：“孫權本忌劉備，欲以兵攻之，但恐丞相乘虛而擊，故令華歆為使，表薦劉備。乃安備之心，以塞丞相之望耳。”操點頭曰：“是也。”昱曰：“某有一計，使孫、劉自相吞並，丞相乘間圖之，一鼓而二敵俱破。”操大喜，遂問其計。程昱曰：“東吳所倚者，周瑜也。丞相今表奏周瑜為南郡太守、程普為江夏太守，留華歆在朝重用之；瑜必自與劉備為仇敵矣。我乘其相並而圖之，不亦善乎？”操曰：“仲德之言，正合孤意。”遂召華歆上台，重加賞賜。當日筵散，操即引文武回許昌，表奏周瑜為總領南郡太守、程普為江夏太守。封華歆為大理少卿，留在許都。使命至東吳，周瑜、程普各受職訖。
周瑜既領南郡，愈思報仇，遂上書吳侯，乞令魯肅去討還荊州。孫權乃命肅曰：“汝昔保借荊州與劉備，今備遷延不還，等待何時？”肅曰：“文書上明白寫著，得了西川便還。”權叱曰：“隻說取西川，到今又不動兵，不等老了人！”肅曰：“某願往言之。”遂乘船投荊州而來。
卻說玄德與孔明在荊州廣聚糧草，調練軍馬，遠近之士多歸之。忽報魯肅到。玄德問孔明曰：“子敬此來何意？”孔明曰：“昨者孫權表主公為荊州牧，此是懼曹操之計。操封周瑜為南郡太守，此欲令我兩家自相吞並，他好於中取事也。今魯肅此來，又是周瑜既受太守之職，要來索荊州之意。”玄德曰：“何以答之？”孔明曰：“若肅提起荊州之事，主公便放聲大哭。哭到悲切之處，亮自出來解勸。”計會已定，接魯肅入府，禮畢，敘坐。肅曰：“今日皇叔做了東吳女婿，便是魯肅主人，如何敢坐？”玄德笑曰：“子敬與我舊交，何必太謙？”肅乃就坐。茶罷，肅曰：“今奉吳侯鈞命，專為荊州一事而來。皇叔已借住多時，未蒙見還。今既兩家結親，當看親情麵上，早早交付。”玄德聞言，掩麵大哭。肅驚曰：“皇叔何故如此？”玄德哭聲不絕。孔明從屏後出曰：“亮聽之久矣。子敬知吾主人哭的緣故麼？”肅曰：“某實不知。”孔明曰：“有何難見？當初我主人借荊州時，許下取得西川便還。仔細想來：益州劉璋是我主人之弟，一般都是一般都是：同樣是。漢朝骨肉，若要興兵去取他城池時，恐被外人唾罵；若要不取，還了荊州，何處安身？若不還時，於尊舅尊舅：指孫權。舅，妻舅。麵上又不好看。事實兩難，因此淚出痛腸。”孔明說罷，觸動玄德衷腸，真個捶胸頓足，放聲大哭。魯肅勸曰：“皇叔且休煩惱，與孔明從長計議。”孔明曰：“有煩子敬，回見吳侯，勿惜一言之勞，將此煩惱情節，懇告吳侯，再容幾時。”肅曰：“倘吳侯不從，如之奈何？”孔明曰：“吳侯既以親妹聘嫁皇叔，安得不從乎？望子敬善言回覆。”