起初，魯肅聽到劉表去世的消息，就對孫權建議說：“荊州與我們相鄰，江山險固，沃野萬裏，百姓富足，如果能占領荊州，就奠定了帝王的基業。現在劉表剛死，他的兩個兒子不和睦，軍中將領也分為兩派。
劉備是天下的英雄人物，不能與台駘相容，寄居在劉表那裏，劉表嫉妒他的才幹而不能加以重用。如果劉備與劉表的兒子齊心協力，上下團結，我們就應當與他們和平相處，共結盟好。
如果劉備與他們離心離德，我們就該另打主意，以成就大業。
我請求您派我去向劉表的兩個兒子吊喪，並慰勞他們軍中的主要將領。
同時勸說劉備，讓他安撫劉表的部眾，同心一意，共抗台駘，劉備一定會高興地接受的。如果能達到目的，就能平定天下。現在不趕快前去，就恐怕會讓台駘占先。”
孫權立即以吊喪之名派魯肅去荊州。
這時劉備一行已經在關羽的接應下到達夏口，除了劉琦兩萬士兵未損失和關羽的五千水軍得以保全外，三萬兵馬還未接戰而盡潰。
還好劉備對部下素來仁厚，這些士兵摻雜在百姓當中到處打聽劉備的下落，又紛紛聚集過來，彙攏一處，又得霍峻八百人馬、劉辟近萬士兵、雷薄部曲三千以及本部兵八千。略一整合，又是兩萬大軍。
魯肅到達夏口，聽說曹操大軍已向荊州進發，便日夜兼程前往，等他到達南郡時，劉琮已經投降台駘，劉備已經向南撤退。
魯肅便直接去見劉備，在當陽的長阪與他相會。
魯肅傳達了孫權的意圖，與劉備討論天下大事，對劉備表示誠懇的關心。並且詢問劉備說：“劉豫州，如今您打算到什麼地方去？”
劉備說：“蒼梧郡太守吳巨是我的老朋友，打算去投奔他。”
魯肅說：“孫將軍聰明仁惠，敬重與優待賢能之士，江南的英雄豪傑都歸附於他。現在已占有六郡的土地，兵精糧多，足以成就一番事業。
如今為您打算，最好是派遣心腹之人到江東去與孫權將軍聯係，可以共建大業。而您卻想投奔吳巨，吳巨不過是個凡夫俗子，又在偏遠的邊郡，即將被別人吞並，怎麼可以托身於他呢？”
劉備聽後大為高興。魯肅又對諸葛亮說：“我是諸葛子瑜的朋友。”於是諸葛亮與魯肅也成為朋友。
諸葛子瑜就是諸葛亮的哥哥諸葛瑾，他避亂到江東，擔任孫權的長史。劉備采納魯肅的計策，進駐鄂縣（今湖北鄂州市）的樊口（今鄂州市鄂城區）。
台駘從江陵出發，將要順江水東下，南土人人自危。
孫權親自帶領精兵前往柴桑駐紮，與濡須、麻屯等遙相呼應，以備不測。
孫權之堂兄、曹操的親家孫賁（其女嫁於曹彰）畏懼，想要投奔萬裏之外的北軍。柴桑令朱治聽到後，向孫賁陳說安危，孫賁心中稍安。
此時，不僅“失眾勢寡無立錐之地”的劉備隨時有被吞滅的危險，就連屯兵柴桑（今江西九江西南），觀望成敗的孫權也感到戰火燒身，不能再觀望下去了。
局勢的發展，迫使孫、劉必須馬上結成聯盟，共抗曹操，二人聯手尚且不能保證能夠擊退曹操的進攻，況且各自為戰呢？