當時襄賁校尉杜鬆的部下炅母等人作亂，與昌豨勾結，曹操命呂虔接替杜鬆。
呂虔到任後，招誘炅母和他的首領及黨羽數十人，賜他們酒飯，暗中派壯士埋伏在兩側。等看到炅母等人都喝醉後，呂虔便命兩側的伏兵把他們全部殺死，並安撫炅母的部下，這批叛賊於是都被掃平。
曹操又任命呂虔為泰山太守，泰山郡依山連海，世道混亂，百姓大多躲藏起來或四處流竄。袁紹曾經所任命的中郎將郭祖、公孫犢等數十人占山為寇，百姓深受其害。
呂虔率領家兵到泰山郡赴任，他施行恩惠、講求信用，郭祖等人都出來投降，躲藏在山裏的百姓都返回鄉裏定居從事生產。呂虔挑選強壯的人補充到軍隊中，泰山郡從此便有了精兵，在各州郡中名列第一。
相比於四處為亂的中原，台駘所擁有的四州裏，雖然變革損害了大批人的利益，但是在眾多精明幹吏和政府軍隊的支持下，都掀不起什麼風浪。而最底層的窮苦百姓受益最大，沒有理由起來叛亂。是以，相較而言，是一個清平的治下。
這時曹操認為台駘在北方的變革可以借鑒，但不適用，於是令荀彧等開始製訂新的法令下達到各州郡，又征收租稅和絲綿絹帛，擴張軍隊。
這時有陳郡人何夔認為中原新定，不能倉猝用法令來約束，於是上疏說：“自從喪亂以來，人民流離失所，現在雖然稍稍安定，但是歸服教化的時間很短。
所下達的新法令，都是用嚴明的刑罰來整飭法令，統一國家的教化。
我所管轄的六縣，轄界剛剛劃定，加上鬧饑荒，如果一律用法律禁令來整治，恐怕會有不服從教化的人。
有不服從教化的人就不得不誅殺，那麼就不是觀察民情設立教化順應時勢的意圖了。
古代帝王把京都以外的地區劃分為九等征收賦稅來區別遠近，製定三種輕重不同的刑法來平定治理社會混亂的局麵，我的愚見認為這個郡應該遵從邊遠地區、新封王國的法律，這裏的民間小事，派主管官員臨時根據情況靈活處理，對上不違背公正的法度，對下順應百姓的心願。
等過了三年，老百姓安居樂業。然後用法令整治他們，那麼就沒有什麽地方行不通了。”
曹操聽從了他的意見，征召他回許昌，參與軍政事務。
劉備與劉辟率軍攻掠汝、穎地區，又派遣大將何儀分兵襲擊許昌，鈔斷曹軍西道。
自許昌以南，官民都人心不安，曹操對此很憂慮。
曹仁說：“南方認為將軍目前正與台駘相持於大河兩岸，勢不能去援救，劉備又率強兵壓境，所以他們背叛是在所難免的。
不過，劉備剛開始率領黃巾餘黨，還不能得心應手，立刻進攻，可以擊破劉備。”
曹操就派曹仁率騎兵進攻劉備，劉備兵敗潰逃，劉辟等損失士兵近萬，收攏殘兵又鑽進深山。劉備輾轉到濦強（今河南臨潁東），當地豪強祝臂投奔劉備，又被曹洪擊破，劉表自此不敢派兵北上。
曹操為了穩定後方，做出以下部署：
降將張繡率部屯據於荊州北部，洛陽南部，觀察劉表動向，為曹操守衛西南方；
督軍校尉夏侯惇領兵一萬守衛滎陽，捍衛西北方，輸送糧草，支援敖倉；
厲鋒將軍曹洪坐鎮南方，率兵五千駐紮葉縣，遙望舞陰；
李通、滿寵募集民兵，各率部曲兩千人，安撫東南諸縣；
夏侯淵留守許昌；
荀彧調至禹縣，居中調度；
韓浩遠居兗州山東東阿；
魏種北守敖倉糧庫，因其南依黃河，北傍太行山，河南岸的敖倉又有成皋、汜水渡這樣的據點，地理優勢非常突出，所以領兵不多，與夏侯惇遙相呼應；
曹仁領兵兩千駐紮東南汝陰；毛玠據鄄城；
呂虔率泰山精兵調至酸棗；臧霸率軍兩萬據徐州。
這樣一來，曹操的勢力四周都受到有效的拱衛。