袁紹舉兵西進的消息傳到許昌，曹操部將多認為袁軍聲勢奪人，積蓄了強大的力量驟然襲擊許昌，不可敵。這正是未戰而先心怯。
曹操意識到這樣將不戰先輸，於是鼓勵眾人說：“我知道袁紹的為人，誌向很大而智謀短淺，外表勇武而內心膽怯，猜忌刻薄而缺少威信，人馬雖多而調度無方，將領驕橫而政令不一。
他如果真的聰明，就應當不聲不響地偷襲我許昌，兩地如此之近，他未必不能得手。
但現在他大肆宣揚，做足了表麵文章，又有什麼用呢？他的士卒和裝備雖然精良，卻正好是為我們預備的。”
陳群對荀彧說：“袁紹大軍聚集一處，有逢紀、郭圖這樣的智士為他出謀劃策，審配、韓珩、張津這樣的忠臣為他辦事，淳於瓊、蔣奇這樣的勇將為他統領軍隊，恐怕難以戰勝吧！”
荀彧說：“袁紹的兵馬雖然看起來強盛，但法紀不嚴。逢紀剛直，但冒犯上司；郭圖貪婪，又治理無方；審配專權，卻沒有謀略；淳於瓊勇猛，但自以為是。這幾個人，勢必不能相容，一定會生內訌。蔣奇、陶升不過是匹夫之勇，一仗就可以捉住他們。”
荀攸向曹操分析道：“首先，袁紹兵力比較集中，而主公兵力分散在三州和長安那裏。
袁紹可以兩天抵達許昌，而各將士的回援大概還需要十幾天。
我們應該就近先調回酸棗的於禁軍隊和汝南郡西界李通的軍隊，並令潁上的曹仁和劉備從背後襲擊汝陽，令鄄城的毛玠、夏侯惇側擊東郡，這樣便可讓袁紹軍的軍心產生動搖，令其首尾不能兼顧。
其次，許昌新建城池，牆高壕深，正是我們可以依仗的，我們隻需拒城固守，靜待袁紹糧盡兵散。”
曹操與帳下謀士商定後決定：集中兵力，固守成池，重點設防，以逸待勞，後發製人，於是決定以所能集中的屯田兵及親衛共三萬餘兵力輪番守城。
台駘對袁紹的想法當然是一概不知，聽聞袁紹竟然這時進攻曹操，不禁欣賞袁紹的勇氣。
台駘對田豐、沮授等人說道：“此前曹操被張繡逼迫甚急時，袁紹不出手，曹操被呂布擊敗時，袁紹甚至還去幫助曹操。現在曹操穩定下來了，袁紹卻在這個時候發動進攻，憑借一根樹枝一樣大小的地盤，去主動攻擊樹大根深的曹操，這樣的勇氣和魄力我不得不驚之為天人。”
沮授歎道：“主公本想坐山觀虎鬥，現在看來，袁紹要為曹操作嫁衣裳了！”
田豐計上心頭，說道：“如果袁紹敗於曹操，河南之地，將盡被曹操所得，必將成為我軍大敵。不如我軍趁勢南下，攪動兗州局勢，”
台駘道：“也好，元皓你安排吧，商議定後告知與我既可。”
由於既要保證新得的三州的安定和變革的順利實施，軍隊分散在廣闊的地域之中。而難以令人琢磨的袁紹起事突然，台駘毫無準備，一時難以積聚起強大的進攻力量，鄴都還要留守重兵，以免出現什麼亂子。
於是，在眾人的商討下，做出分兵出擊的決定。台駘令青州朱靈率水軍攻擊大河沿岸渡口，為冀州軍南下做準備，張燕率軍三萬南下進攻徐州，太史慈則鎮守青州，保障後勤。又令駐守在大河北岸各渡口的程渙、趙浮等五支軍隊共兩萬五千新兵，各自南下騷擾兗州，河內眭固進軍洛陽。顏良率一萬步騎攻擊曹操兗州的大本營鄄城。
由於天寒地凍，植物凋零，渡河作戰對騎兵不利，是故這次遠征主要以步兵為主。而且冬天士兵無法長時間緊握兵器，戰鬥力大大下降。各地方勢力沒有能給士兵裝備適合作戰的冬裝，糧草等也周轉困難，於是台駘此次出軍，隻是以練兵為主，主要以新兵為主力，輔以少量老兵臨陣再做指導。大軍出征之後，台駘恐顏良有失，又強擠出一萬弓步兵，令文醜統帥前去接應。
台駘還想令裴元紹和管亥率軍十萬從平原向西進攻東阿、範縣等地，遭到了田豐的反對。田豐說道：“張郃將軍老成持重，尚且從未帶領過十萬大軍。這一次所派遣的將軍，無一不是百戰之將，統兵有方，都經過了時間的考驗。而裴將軍遠在大河以南，且有泰山之阻，一旦出現什麼亂子，恐怕支援都來不及。”