瀘水縣城，長生和太平從亂兵口中得知關休已經死了，南嶺關投降大徹，喬端也不知了去向，二人知道，關休一死，他們怕是也難以逃脫，與其苟且不如赴死，也就一起懸梁上吊了。喬端帶著首級去邀功，想著打劫關休的一些金銀也不錯，就闖進了關休的行轅，一進門就撞見長生和太平的屍體，在那裏搖曳，原本清麗的臉慘不忍睹，看他們死了還掛在房梁上，也唏噓不已，可憐他們命苦，派人將他們收殮了。裹挾了一些財寶直奔興都。
終於趕到興都之後，喬端誌得意滿的邀功，可是在館驛住下來幾天也沒有召見，而且追查貪官的禦史也找到了他的頭上，將他在西瑒郡的土地田產全部都收走了。喬端等不下去了，親自去拜見石貝，可是門口的侍衛不讓他進。喬端掏出那些“寶鈔”，可是侍衛一看，笑道：“別說你這個犯官不能讓你進，你還敢行賄，行賄也就罷了，還敢拿這些不值錢的東西來騙你家爺爺。滾。”
喬端大驚失色，“這不是你們中原新近刊印的寶鈔嗎？”侍衛臉色陰下來了，“顏色題款全不一樣，你當我是傻子？我就拿你一個行賄、擅闖幕府、私印寶鈔的罪名。拿下。”侍衛一擁而上，將喬端困了起來，押入大牢。喬端這才知道，王憲是拿假鈔來騙他，他就為了這些假錢做了內奸，還殺了關休，埋了那兩個孌童。現在數罪並罰，難逃來年秋後問斬的一刀了。
九月，進駐西南的兵馬悉數抵達，任免的官員全部到任，西南的秩序在逐步的恢複。而石貝的傷卻始終不見好，軍醫無能為力，而西南當地的醫士告訴他們，這是南靈郡獨有的一種毒草提煉的毒，雖然不凶猛，但是沒有南靈郡獨有的草藥是很難好轉的，加上操勞耗費體力，已經很難痊愈了。除非盡快和談，打開邊關，從南靈郡購得草藥。
為此包銅揚言要殺了李伯升，但是石貝隻說了一句：“各為其主，不怨旁人。”但是仍有精兵日夜包圍李伯升的府邸。為了平息事端，郭布出麵，李伯升致歉，那些驕兵悍將才算是作罷了。
同在九月，為了解決南靈郡的歸屬，專門來負責與土蠻長老談判的石柯抵達了興都，在出發前石珍對他囑咐再三，要他見機行事，南靈郡的歸順關鍵在一個“尊”字，隻要充分重視他們的意見和信仰，自然是可以和平歸順的，這不僅是他的意思，也是朝臣的一致意見。並交給他一道聖旨，用來安撫土蠻。
因為土蠻有十二部，每部有一個長老，往下又分為八個姓氏，共九十六個姓氏，而族中所有大事都有十二長老決議，所以石柯要與這十二個長老談這件事很是不易，所幸的是土蠻願意和談的。在長老們的回信中說明，多年的爭端讓土蠻人口銳減，糧食匱乏，如果能和平解決，就算是稱臣納貢，並入版圖也是可以的。
石柯看到回信後很是安慰，“這樣一來我的任務可就輕鬆多了。二哥，你也可以早日吃上藥了。”
石貝靠在床榻一堆枕靠中間，“好說風涼話，不如想想如何與土蠻和談。他們願意談，就是有誠意，如果辦砸了，你可是千古罪人了，外麵還有一個要為姐姐報仇的女將軍在等你。”
石柯苦笑：“二哥還拿我開心。”
這時金橫在門外說：“三公子，車馬已經準備妥當了，但是郭小姐堵住了城門不讓你出去，下官已經安排了從北門出城。請您盡快動身。”
石柯起身，“有這樣的小姨子，人生一大快事。金大人已經是興都府尹了，我怎敢勞駕。還請大人不要這般客氣才是。”石柯向石貝告辭後推開大門和金橫一到出門了。臨上車還吩咐府衙護衛要好好看護石貝。
而石貝低頭看看自己的指甲，已經發紫了，“既來之則安之。”說完倒頭便睡。可是他這一睡竟昏迷了十天。
話說石柯經過了南嶺關，進入南靈郡，百餘年前的中原建築大多已經殘破，但依舊屹立。這裏處處是山嶺，滿眼望去全是深山密林，蟲鳴啼鳥，猿號獸叫，前來迎接他們的土蠻人也是頭戴包巾，赤裸上身，黝黑粗壯，斷發文身。
石柯表明身份後跟隨他們一路向靈泉城進發。幾天的山路跋涉後，終於到了南靈郡的首府，靈泉。這一路上石柯沒有見到農田，經過的村子也是人煙稀少，最大的村子也不過百人。更多的時候往往是上百裏沒有人煙，而且還是在官道附近。石柯就知道了，自從衛朝時期的動亂和後來的戰爭中土蠻的人口大量流失，又沒有農業，雖然礦藏豐富但是南靈郡地形封閉，難以開采，隻有北麵的南嶺關和南邊的大小金銀關可以與外界溝通，而出了金銀關向南三百餘裏全是山林，那裏的更是沒有半點人煙，所以經商也是不可能的。得知了這些，石柯也就知道如何來爭取南靈郡的歸順了。