想著想著，我和克夫探長已走到夫人的房間。
上次我們和她在這兒會麵時，她很不情願地從桌上的書本上抬眼看我們。這一次好多了。她和探長對視了一會兒，眼神和他的眼神一樣堅定。她臉上的每一處都顯示出家族的傳統；我心裏明白，探長是遇到對手了。一個像我們夫人這樣的女人，挺起身來可以麵對他帶來的任何壞的消息。
二十一
我們一坐下來，夫人就先開了口。
“克夫探長，”她說，“半小時前我對你說話時態度不好是有原因的。不過，我不想解釋。我很誠懇地說，如果我錯怪了你，我感到很抱歉。”
她說話的語氣和態度對探長起了作用。他請求出於對夫人的尊敬，允許他為自己辯護一下。他說他對這不幸事件，沒有一點責任，其主要原因是，他的調查不依賴於他說或是做什麼來刺激羅珊娜?史柏爾曼。他請求我來證實他是不是這樣做過。我完全可以作證，說他是這樣做的。這樣一來，我想，事情顯然就結束了。
克夫探長反而更進一步，顯然想迫使把他和夫人之間的事都說清楚。
“我聽說過這年輕女子自殺的動機，”探長說道，“可能是這麼回事。這個動機與我在這兒調查的案子毫無關係。可我還是要補充一句，我的看法完全不同。我認為是一種與鑽石有關的令人難以忍受的焦慮，使這可憐蟲自尋短見的。我不知道這令人難以忍受的焦慮是什麼。但我認為（如果您允許的話），我想調查一個人，從他身上可以判斷，我是對還是錯。”
“是現在仍在家裏的人嗎？”夫人等了一會兒後問道。
“這人已離開家了，夫人。”
這回答顯然指的是雷切兒小姐。大家都沉默了，沉默得好像沒個完。我坐在那兒等著他們當中的一個或是另一個再開口說話。窗外隻聽得見風在吼，雨在下！
“請說清楚一點，”夫人說道，“你是指我的女兒嗎？”
“是的。”克夫探長就用了兩個字。
我們進房間的時候夫人的桌上就放著支票簿，顯然是打算付探長的報酬。此刻她把它收進了抽屜。我心酸地看著夫人的手在顫抖——那手帶給她的老傭人多少好處；那手（感謝蒼天）在我的末日來臨，我將永遠離開我的位子時，會緊緊握住我的手！
“我原指望，”夫人慢慢地、靜靜地說道，“你隻要不是指名道姓的提到範林達小姐，就送你一筆酬金，請你走。我的侄子可能在你來這兒之前已對你說過了？”
“布萊克先生是帶了話，夫人。我告訴他原因了……”
“用不著告訴我原因。從你剛才的話來看，你我都清楚，你已不可能收了。為了我自己和我孩子的名聲，我一定要請你留下，把話說個明白。”
探長看了看表。
“要是有時間的話，夫人，”他回答說，“我寧願寫出報告，而不是用口頭來回答。不過，調查要是繼續下去的話，就不能在寫報告上浪費時間了。我打算立刻著手這件事。這對於我來說是很難啟齒的，而對於您……”
夫人又打斷了他。
“衝著我的好傭人和朋友在這裏，我可以讓你說得更痛快一些，”她說道，“隻要我帶頭直言不諱。你懷疑範林達小姐欺騙了我們大家，為了自己的什麼目的，把鑽石藏起來了？對不對？”
“完全正確，夫人。”
“很好。那麼，在你開始調查以前，作為範林達小姐的母親，我要告訴你，她絕對不會做你懷疑她做的事情。你對她的了解隻是從一兩天前。而我對她的了解是從她出生開始的。你盡管說出你的懷疑——你不可能冒犯到我的。我可以事先斷定盡管你有經驗，這案子裏的事還是使你誤入了歧途。注意！我什麼隱情也不知道。我和你一樣完全得不到我女兒的信任。我這樣肯定地說是因為我了解我的孩子。”
她轉向我，伸出她的手。我默默地吻了一下。“你可以繼續幹下去，”她又衝著探長說道。
克夫探長鞠了一躬。夫人的話隻影響了他一點。他那瘦長尖削的臉一時柔和了一些，似乎為她感到難過。至於動搖他的決心，看來她顯然沒有使他改動一點。他安坐在椅子裏，開始對雷切兒小姐的品格做無恥的攻擊：
“我必須請求夫人，”他說，“也要從我這個角度來看問題的實質。您能假設自己處於我這個位子，且擁有我的經驗，並扼要地提一下這些經驗是什麼嗎？”