卻說魏主叡淫荒過度，釀成疾病，年僅三十有五，已害得骨瘦如柴，奄奄不起；當下立郭夫人為皇後，命燕王宇為大將軍。宇為曹操庶子，與叡素來親善，故叡欲囑咐後事。又使領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽、屯騎校尉曹肇、驍騎將軍秦朗等與燕王共同輔政。偏有中書監劉放、中書令孫資意圖攬權，不願燕王等入輔，每思乘間進讒，苦未得隙。會接司馬懿班師奏報，燕王宇便向叡請旨，令懿仍回鎮長安。叡已不能治事，任令燕王主持。
一夕，叡氣喘不休，宇恐有急變，自去宣召曹肇等，與謀大計。獨曹爽侍側未退，劉放、孫資急排闥泣奏道：“陛下若有不諱，後事果付托何人？”叡慘然道：“卿尚不聞朕用燕王麼？”放申奏道：“先帝有詔，藩王不得輔政，且陛下方病，曹肇、秦朗等托詞入省，輒與宮人戲言，燕王並不監束，反擁兵宮外，不令臣等進奏，這與古時的豎刁、趙高尚有何異？況太子幼弱，未能親政，外有強寇，內有僉壬，恐國家從此多事了。臣久叨恩寵，不忍漠視，故敢冒死入陳。”叡不禁怒起，急問劉放道：“卿以為誰可大任？”放見曹爽在旁，不便立異，便舉爽代宇；資亦隨口讚同。叡即顧爽道：“卿自思能勝任否？”爽汗流浹背，不能措詞，放急伸足躡爽，爽才逼出一語道：“臣……臣願死奉社稷。”放、資又接入道：“太尉懿才略過人，可參大政。”叡點首稱善，放便欲請旨召懿。適值曹肇趨入，放、資乃避出殿外，叡與語及召懿情事，肇涕泣固諫，引董卓事為戒，叡又覺心動，不願召懿。待至肇退，放、資又即趨進，極言肇有異心，叡複依放言，囑令草詔，放答說道：“請陛下自作手書。”叡欷歔道：“我已病重，不能執筆。”放竟取過文具，握住叡手，勉強書詔，草草告成，便齎出大言道：“有詔免燕王等官，不得再停殿省中。”燕王宇性本溫和，當即出去，獻、肇、朗三人亦無法可施，流涕歸第。放即令內使辟邪，馳召司馬懿。
懿見前後詔旨兩歧，料知宮中有變，星夜趕至洛陽，入宮求見。叡握懿手與語道：“朕忍死待君，今得相見，托付後事，我無遺恨了。”懿頓首受命。叡複召入齊、秦二王，與懿相揖；又指齊王芳語懿道：“這就是他日儲君，請卿審視，勿誤勿忘！”又教芳前抱懿頸，懿流涕道：“陛下放心！難道不憶及先帝臨崩，曾將陛下囑臣麼？”叡開顏道：“如此甚好。願卿與爽共輔此子便了。”乃即立芳為皇太子，曹爽為大將軍，懿仍守官太尉，輔導東宮。越宿叡即告終，曹爽、司馬懿奉太子芳即位。芳年才八歲，或謂係任城王曹楷子。尊皇後郭氏為皇太後，追諡叡為“明皇帝”，葬高平陵。加爽、懿侍中職銜，並假節鉞，都督中外諸軍事，錄尚書事。一切興作皆托稱遺詔，即令罷免。爽、懿各領兵三千人，輪流宿衛，權勢相埒；惟爽年輕望淺，常事懿如父，每事谘訪，不敢專行，懿亦佯為謙抑，故尚得相安。
時有東平人畢軌、南陽人何晏、鄧揚、李勝、沛人丁謐，並有才名，挾策幹進。魏主叡在位，曾說他浮華躁競，屏黜不用，偏爽引為僚佐，一經秉政，便相繼錄用，視若腹心。晏等即為爽劃策道：“國家重權，不宜輕委異姓，今可入白天子，加懿為太傅，外示推重，內慎防維，此後尚書奏事，先白大將軍，免為懿所牽掣，大權庶不致旁落了。”爽聞言稱善，遂推懿為太傅，且舉弟羲為中領軍，訓為武衛將軍，彥為散騎常侍。又徙吏部尚書盧毓為仆射，即令何晏代任，進鄧揚、丁謐為尚書，畢軌為司隸校尉，李勝為河南尹，拔茅連茹，交相慶賀。黃門侍郎傅嘏，密語爽弟曹羲道：“何平叔外靜內躁，□巧好利，將來必搖惑君門；幸轉達大將軍，毋輕委任。”羲即將嘏言告爽，爽方恃晏為心膂，怎肯信嘏？反說嘏從中讒構，把他黜免。嗣複出盧毓為廷尉，尋且罷官；眾論多為毓訟冤，乃更用毓為光祿勳。大將軍長史孫禮，亮直不撓，為晏等所嫉忌，出為揚州刺史。司馬懿冷眼旁觀，早已窺透情隱，但因爽尚存禮貌，姑與周旋，不加幹涉。越年改元正始，遷中書監劉放為左光祿大夫，中書令孫資為右光祿大夫。
又越年孟夏，爽與何晏等選色征歌，飲酒作樂，正在興高采烈的時候，忽由門吏入報道：“吳兵三路入寇，警報已到過數次。”爽不禁失色道：“有這等事麼？看來隻好請太傅主張。”何晏等亦計無所出，但促爽入朝，與司馬懿會議軍情，爽不得已，離席出門。趨至朝堂，朝中侍臣亟向爽問計，爽謂須待太傅計事，當下遣人往迎司馬懿。誰知懿托辭有疾，不肯到來。爽惶急無措，忙人見少主芳，請旨召懿。懿尚諉諸曹爽，謂俟臣疾少愈，便當入朝；爽更覺著急，再使光祿勳盧毓齎詔向懿問計，懿才出答道：“芍陂為淮南要衝，現由將軍王陵把守，可以無憂，惟樊城、柤中兩處，必須大將往援，方能卻敵。”毓還朝複旨，朝臣矚望曹爽，勸令東征。爽未經大敵，不敢出師。
轉眼間已越數日，樊城被吳將朱然圍住，祖中亦為諸葛瑾所攻，連章告急，許、洛兩都，人心惶惶，司馬懿乃自稱病愈，出議軍事。適值王陵報捷，擊退吳將全琮，淮南解嚴。懿進議道：“祖中民夷十萬，流離無主，樊城被圍逾月，緊急萬分，大將軍方握兵權，奈何坐視不救哩？”爽無詞可答，隻好自說無才，特候太傅定奪。何晏在旁發言道：“樊城堅固，易守難攻，敵眾屯兵城下，不戰亦疲，但用長策製禦，自足屈人。”懿微哂道：“疆場騷動，主少國疑，不乘此時出師卻賊，如何安定社稷？大將軍能往則往，如若不能，懿年雖老，願督軍一行。”朝臣聞懿願出師，當然讚成，懿即調動人馬，克日南征。少帝芳親率百官，送至津陽城門外。懿拜別而去。才經旬月，便得捷書，樊城解圍，吳兵夜遁，柤中亦擊退吳人，於是宣詔班師。太傅司馬懿振旅而還，獻俘行賞，又有一番張皇氣象，毋庸細述。獨曹爽相形見絀，未免減色，鄧揚、李勝勸爽相機立功，方足敵懿。事有湊巧，聞得蜀大將軍蔣琬進任大司馬，出屯涪城，謀襲魏境。爽即聽揚、勝等言，自請伐蜀。司馬懿謂蜀未進兵，何用勞師？因複遷延了兩三年。