第一次世界大戰之後，資本主義世界麵臨著各種矛盾的激化，企業開工不足、生產萎縮、大量失業、工人罷工，經濟增長困難重重；另一方麵，由於戰後國家壟斷資本主義的較大發展，西方國家對經濟生活的幹預開始日益加強。1929—1933年整個資本主義世界卷入曆史上空前嚴重的“經濟大危機”漩渦，而這時的蘇聯（前蘇聯）卻在計劃經濟體製下已經取得了國民經濟發展的巨大成就。所有這些，便是當時的資本主義麵對的世界經濟基本現實，麵對如此的經濟發展困境，建立在薩伊定律基礎之上的傳統經濟學理論顯得蒼白無力，資產階級政府為此而感到慌恐。在經濟實踐上，大危機中的資產階級統治者已經不得不衝破傳統教條的束縛，紛紛開始采取政府直接幹預經濟的措施，然而政府的這種做法卻是與傳統經濟理論教條完全相悖的。因此，資產階級政府當時迫切需要尋求新的理論解釋，為各自不得不采取的國家幹預主義經濟政策提供理論依據。
在上述背景之下，正是凱恩斯在《就業、利息和貨幣通論》（以下簡稱《通論》）中為當時危機中的資產階級政府開出了非常及時的“解救良方”，提出與傳統經濟理論完全不同的理論政策主張，即通過國家幹預經濟來實現資本主義的充分就業，真正解救了“經濟大危機”下的資本主義世界，推動了戰後資本主義經濟的大發展。《通論》產生的深遠影響，在西方經濟學曆史上近乎是空前的，後來被凱恩斯主義者尊稱為“凱恩斯革命”。
二、凱恩斯的理論邏輯與貨幣非中性
凱恩斯經濟學的首要目的在於探究失業原因和提出解決失業的對策，凱恩斯在《通論》中指出，他自己著作的最終目的就是發現何者決定就業量。庇古也說：“凱恩斯的整個著作集中表現在充分就業這一思想。”可見，充分就業理論在《通論》中的重要位置。凱恩斯的就業一般理論是以有效需求原理為中心的，有效需求原理是凱恩斯整個理論的基礎，是凱恩斯主義的核心。許多西方經濟學家認為，凱恩斯經濟理論的最大貢獻就在於提出了“有效需求原理”。
（一）基本的邏輯思路
這裏簡略梳理一下凱恩斯理論分析的邏輯思路，便於總體上把握以有效需求原理為基礎與中心的凱恩斯經濟理論的思想脈絡。若僅粗線條、邏輯式地簡單表示，凱恩斯經濟理論基本的邏輯思路是：一定時期的總就業量決定於社會總需求或有效需求，決定於總供給等於總需求的均衡狀態→通常情況下資本主義經濟的均衡水平是低於充分就業的均衡水平，非自願失業現象是普遍的→由於三個基本心理規律的作用，市場經濟運行中經常存在著“有效需求”不足的狀況→隻有在國家幹預經濟的條件下，設法刺激有效需求，並以實現充分就業為目標，資本主義社會才能實現充分就業。
（二）兩個重要概念
1.有效需求
凱恩斯主要考察的是社會總需求，他運用總供給函數與總需求函數之間的總量均衡關係來闡釋有效需求，其基本含義可以概括為：有效需求是指總需求價格與總供給價格達到均衡狀態時社會總的需求水平。這一解釋內含以下三層意思：（1）它是指市場上有支付能力或有購買力的需求，包括投資需求與消費需求兩個方麵；（2）它是指宏觀層麵上的社會總需求水平；（3）它是指社會意願的需求水平，即總供給價格與總需求價格相等時的社會需求總量，因而這也是整個企業家的生產實現利潤最大化時的社會總需求價格與社會需求總量。可見，有效需求概念反映的就是凱恩斯國民收入決定理論中充分就業水平下的“均衡產出”範疇的基本內涵。
2.充分就業
以薩伊定律為基礎，傳統理論堅持“市場出清”假定，認為資本主義經濟存在著保證充分就業均衡趨勢實現的自動調節機製，除了“自願失業”（所謂自願失業，是指有工作能力的工人由於不願接受現行的工資水平、不願降低已有的工資水平或不願接受當前的工作環境條件而產生的。）和暫時性的“摩擦失業”（摩擦性失業是指由於勞工市場的不健全、生產的季節性停工、原料的缺乏、機器發生故障、技術操作方式的變革等原因，使工人一時找不到工作、一時處於歇業或一時難以適應技術轉換而產生的暫時的失業。）這些輕微的失業現象以外，不可能存在較長時期的失業：那些有工作能力而又真正希望就業的人，絕不會因摩擦性原因而招致較長時期的失業；隻要工人接受低工資率，失業就會消除。