從80年代開始，我國的經濟學者，以及經濟地理學、人文地理學、社會學、城市科學工作者等紛紛參與區域經濟發展的研究和探索工作。一方麵，引析國外的區域經濟學的理論和方法，如增長極理論、點軸與網絡開發理論、梯度推移理論、區域發展階段理論、地域綜合體理論、大推動理論、經濟增長模型等；另一方麵，積極地參第二章區域經濟發展的理論設計與各區域的經濟發展戰略製定、國土規劃、區域規劃、資源開發和地區產業政策製定等具體的實踐工作，不斷地拓展區域經濟的研究空間。90年代以後，麵對我國區域經濟實踐的深入和區域問題的具體化，區域經濟研究在宏觀領域，注重區域空間經濟格局演變、區際經濟聯係、區域政策、宏觀經濟政策的區域效應等問題的研究；在中觀領域，進行區域發展模式、區域產業結構轉換與優化、城市經濟、城鄉一體化、區域市場建設、城市和區域可持續發展問題、區域城市與區域形象設計與建設以及區際間差異、區際分工與合作等諸多方麵的研究；在微觀領域，關注（外商）企業直接投資區位選擇、企業組織、多工廠企業區位與空間組織、企業兼並及組建企業集團、跨地區跨行業的聯合與區域產業重組與改造等經濟活動。在這一過程中，一些學者在應用和檢驗西方的區域經濟學理論和方法的同時，積極總結我國區域經濟發展經驗和研究成果，如周起業（1989，《區域經濟學》）、陳棟生（1993，《區域經濟學》）、陸大道（1986，點軸漸進擴散模式，《地理科學》；1995，《區域發展及其空間結構》）等等。為構建適合於我國國情的區域經濟概念體係、理論範式、學科結構和分析方法做出了巨大貢獻。
（二）區域經濟學的學科研究領域
區域經濟學是應用一般經濟理論和其他經濟學科理論研究區域經濟發展的科學。這裏的“區域經濟發展”既包含了單個區域的經濟增長和發展，也包括了區域之間的經濟聯係和相互製約關係。由於研究角度和分析方法的差異，理論界對於區域經濟學的學科內容有著不同的認識和闡述。陳棟生認為，區域經濟學是“從宏觀角度研究國內不同區域經濟發展及其相互關係的決策性科學”。其研究領域主要有三個部分，即區域經濟發展、區際經濟關係和區域經濟政策。區域經濟發展研究包括區域經濟總量的增長和區域產業結構、空間結構的變化；區際經濟關係研究包括區域之間生產要素和商品的流動、區域分工、區域經濟協作；區域經濟政策研究包括政策目標、政策手段（工具）和政策效應。樊傑認為。我國區域經濟學的研究分為三大部分：即區域經濟分析、區域經濟政策和區域經濟規劃。區域經濟分析主要是對區域經濟現象的解釋，並通過對大量實證研究的歸納，或是通過抽象模型的演繹推導，上升到揭示區域經濟內在規律和作用機理的理論高度。後兩者均是對區域發展目標人為的調控手段。其中，區域政策主要解決的問題是，區域經濟的客觀發展同政策決策者的主觀期望不相一致，決策者又並非是區域經濟發展的直接操縱者，因此必須通過政策手段，引導客觀發展軌跡向主觀的期望值靠攏。區域經濟規劃是決策者對所製定的區域經濟發展目標和內容，進行時序安排和空間布局。宋棟認為，作為應用經濟學的區域經濟學，其研究的基本內容應該是區域經濟增長和區域經濟協調。前者的研究在於揭示區域經濟總量擴張過程中的各種因素的作用機製以及由其決定的總量擴張的規律。後者的研究在於分析建立在不同經濟增長基礎上的區域經濟發展狀態是否合理，並考察經濟增長的代價變化，以衡量社會或社會各個階層對增長所帶來的不利（失業、收入差距）的承受程度，為實現國家達到其理論目標而對不同經濟區域采取不同的政策手段提供合理的依據。前者研究方法是實證分析，後者的研究方法則是規範分析。郝壽義、安虎森認為：區域經濟學是研究區域經濟活動的自組織和區際經濟聯係，以及與此有關部門的區域決策的科學。其主要研究內容可以概括為區域結構、區域經濟活動自組織、區際分工與聯係、區域地域結構（或區域空間結構）及組成單元、區域經濟政策等幾個方麵。