基於上述認識，20世紀80年代初期以對外開放為特征的非均衡發展戰略率先在東部沿海地區實施。1980年五屆人大第十五次常委會批準了在深圳、珠海、汕頭、廈門設置經濟特區並通過了《廣東省經濟特區條例》。1984年5月，在總結經濟特區經驗基礎上，國家決定進一步開放從東北沿海一直到廣東南海的14個沿海港口城市。同時在這些城市逐步興辦起經濟技術開發區。1985年初，又確定將長江三角洲，珠江三角洲，閩南廈門、漳州、泉州三角地區。以及膠東半島、遼東半島開辟為經濟開放區，1988年，決定興辦海南經濟特區；同時，國家加大了對東部的資金投入。至此，以加快沿海地區開放為特征的區域經濟非均衡發展戰略已基本形成。
（三）東、西部差距的加大與新的區域經濟均衡發展戰略的實施
改革開放以來，區域經濟非均衡發展戰略的實施效果是明顯的，在整個80年代，我國國民經濟以超過12％的速率增長，90年代也未低於8％。而這主要得益於東部地區更高的增長水平。而與此同時，由於國家經濟發展重心的“東移”，西部的發展勢頭被削弱，東部地區與中西部地區的人均國內生產總值的絕對和相對差距都在迅速擴大。1978年，中國東部地區與中、西部地區之間人均GDP的絕對差距分別為153．6元和212．9元，到1990年分別擴大到700．1元和885．8元，1998年又分別擴大到4270元和5490．9元（當年價）。再從相對差距來看，在1983—1994年間，中國東部與中部地區人均GDP的相對差距係數由29．8％上升到46．7％，而東部與西部地區間的相對差距係數則由44．4％迅速增加到55．9％，二者分別擴大了16．9和11．5個百分點。到1998年，東西部地區人均GDP相對差距係數已擴大到57．7％．比1994年擴大了1．8個百分點，西部地區的人均GDP水平已不到東部地區的一半，這是一個不容忽視的客觀事實。
就國民經濟整體而言，東、西部的經濟發展是相互依存的，西部地區的過度滯後，對整個國民經濟的發展是不利的：一、西部資源的供給彈性無法及時改善。難以滿足東部沿海地區及西部自身經濟日益擴張的需求；二、西部市場容量因人均收入低而擴大較慢，不利於國民經濟的持續穩定發展；三、西部的人才、資金大量流向沿海地區和高回報產業，進一步削弱了西部的發展能力；四、西部大量勞動力因缺乏發展就業機會而流向沿海，一方麵使西部發展更受影響，另一方麵又使沿海社會基礎設施承受了巨大壓力。
在這一背景下，江澤民總書記於1999年6月17日發表了重要講話，正式提出了“西部大開發”戰略。江澤民指出：逐步縮小全國各地區之間的發展差距，實現全國經濟社會的協調發展，最終達到全體人民的共同富裕，是社會主義的本質要求，也是關係我國跨世紀發展全局的一個重大問題，要把逐步縮小東部與中西部地區的發展差距作為一條長期堅持的重要方針。加快開發西部地區是全國發展的一個大戰略大思路。加快西部地區的經濟發展是保持國民經濟快速健康發展的必然要求，也是實現我國現代化建設第三步戰略目標的必然要求。