套利是指在一個市場買進外彙、商品或證券的同時，又在另一市場以高於前一市場的價格賣出的行為。說通俗點就是在同一時間進行低買高賣操作，以獲得中間的差價。套利行為的基本誘因是兩個市場間的價差超過了買進與賣出的交易費用，而套利活動的結果則使在這些市場交易的相類似的商品的價格保持在買進與賣出所確定的範圍內。任何價格如有偏離由交易費用所確定的範圍的傾向，都會誘發套利行為，從而迫使價格重新返回到這一範圍內。
假設某一時期1英鎊在倫敦與美元的兌換率低於1英鎊在紐約與美元的兌換率，如果兩個市場上彙率之差超過了交易費用，套利者就會用跨市套利。跨市套利是在不同交易所之間的套利交易行為。當同一期貨商品合約在兩個或更多的交易所進行交易時，由於區域間的地理差別，各商品合約間存在一定的價差關係。例如倫敦金屬交易所（LME）與上海期貨交易所（SHFE）都進行陰極金的期貨交易，每年兩個市場間會出現幾次價差超出正常範圍的情況，這為交易者的跨市套利提供了機會。例如當LME金價低於SHFE時，交易者可以在買入LME金合約的同時，賣出SHFE的金合約，待兩個市場價格關係恢複正常時再將買賣合約對衝平倉並從中獲利，反之亦然。
由此可見，套利是一種低風險但是需要有確切及時的信息，並且需要迅速操作的一種“斂財”方式，十分適合那些想迅速積累財富的人進行投機。
投資者之所以進行套利交易，主要是因為套利的風險較低，套利交易可以避免始料未及的或因價格劇烈波動而引起的損失。但是套利的贏利能力也要比直接交易小。套利的主要作用有兩個，一是幫助扭曲的市場價格回複到正常水平；二是增強市場的流動性。套利最重要的是時間的同一性和收益為正的確定性。在我國目前證券市場中，比較獲得人們認同的套利主要包括ETF套利和期貨套利。
ETF（ExchangeTradedFunds），即交易型開放式指數基金，是以被動的方式管理、同時又可在交易所掛牌交易的開放式基金。ETF基金份額可以像基金一樣申購、贖回。ETF的套利模式可以分為瞬間套利、延時套利及事件套利三種。
瞬間套利是指利用ETF一、二級市場間的瞬間價差來進行套利。而延時套利通常是在正確判斷市場及個股趨勢的基礎上通過申購ETF來實現個股的交易。事件套利在專業的ETF套利者看來也是可遇而不可求的，而不同交易者的收益可能相差很大。在同一事件中，有的交易者可能收獲甚豐，有的交易者則可能出現虧損。瞬間套利是ETF最基本的套利模式，然而隨著市場對ETF的認識加深以及參與者的增多，這種套利模式目前的機會已經越來越少。目前ETF套利者更多從事的是延時套利。進行延時套利，標的ETF的流動性則非常重要。ETF套利時效性很強，完成時間越長，套利者就暴露更大的風險。為了盡可能地減少套利風險、把握套利機會，套利者必須依靠程序化交易工具。
期貨套利：是指利用相關市場或者相關合約之間的價差變化，在相關市場或者相關合約上進行交易方向相反的交易，以期在價差發生有利變化而獲利的交易行為。如果發生利用期貨市場與現貨市場之間的價差進行的套利行為，那麼就稱為期貨現利。如果發生利用期貨市場上不同合約之間的價差進行的套利行為，那麼就稱為價差交易。期貨市場套利的技術與做市商或普通投資者大不一樣，套利者利用同一商品在兩個或者更多合約之間的價差，而不是任何一個合約的價格進行交易。因此，他們的潛在利潤不是基於商品價格的上漲或者下跌，而是基於不同合約月份之間價差的擴大或者縮小，從而構成其套利交易的頭寸。正是由於套利交易的獲利並不是依靠價格的單邊上漲或下跌來實現的，因此在期貨市場上，這種風險相對較小而且是可以控製的，而其收益則是相對穩定且比較優厚的操作手法備受廣大投資者青睞。