16年來，海爾集團從一個瀕臨破產的小廠發展成為今日的國有大型企業，經曆了單一產品到多元化的經營。它的“OEC管理”模式的創造、品牌價值的超百億元人民幣、一天兩個專利的獲得、銷售收入的年遞增80％和國際化戰略的成功實施，如果單從中選取1～2項，相信中國很多的企業能夠想到，甚至做到。但是，海爾的創新是係統的、有條不紊的。
熊彼特對於創新的概念有過深入的研究，他認為，所謂“創新”就是建立起一種新的生產函數，即把一種從未出現過的關於生產要素生產條件的“新組合”引入生產體係。他把企業當作創新主體。這裏的創新首先是一種技術創新，即通過知識或技能的新組合，造就為社會所用的產品、工藝和服務。其次它也寓意一種管理創新，開辟新市場、實現新的組織等等，都可以看成是適應環境變化、用新的更有效的方式配置企業資源的管理活動。相對於技術創新而言，管理創新更易被人忽視，因為一提創新，人們首先想到的是成功的新產品、新技術，很少注意管理活動在這些新產品、新技術投入生產和使用過程中所發揮的作用。而張瑞敏在1999年全國技術創新大會上的發言來闡述就是，一支有技術創新的隊伍建立在一個全方位的創新平台上，才能對提高企業競爭產生巨大的推動作用。
不少人把發明等同於創新，造成科研機構和生產嚴重脫節，許多科研成果被束之高閣，難以形成生產力。科研院所作為創新的上遊，下遊的企業很難受益。在海爾看來，這樣剛好把事情弄顛倒了。市場的難題才應是科研的課題，課題應當圍繞市場來做。發明不一定是創新，發明者也不一定是創新者，隻有那些能轉化為社會的經濟活動並取得顯著經濟效益的發明才是創新。
長期以來，我國的科研成果大多集中在大學和科研院所，與市場和實際產業差距太大。用東北大學副校長、東軟集團董事長兼總裁劉積仁的話說：“我們一邊看著我們的科學家發表的成果都是國際先進水平，一邊看著我們工業做的東西特別差，一邊看著老百姓用的東西都是外國的。”目前我國科研成果實際轉化率僅有10％。
海爾通過自身的實踐，總結出一條經驗：技術創新最重要的是要有市場效果，這是檢驗技術創新成功與否的惟一標準。研究開發的新技術、新成果最終要通過商品化回到市場，即技術創新的出發點是市場，落腳點仍是市場。北京中關村有一種說法張瑞敏非常讚成：“賣出去才是硬道理。”
張瑞敏堅持一種觀念：“市場設計產品”。“市場設計產品”不同於“為市場設計產品”。“市場設計產品”的主語是市場，主體是消費者，所以市場設計產品更加貼近市場、貼近消費者；“為市場設計產品”的主體是科研人員，市場往往是被動地接受。
張瑞敏對技術創新的要求是創造需求，“重做一塊蛋糕”。海爾的科研人員很欣賞這樣一句話：“想出商品來”。想出商品，就是想出新市場，也就是要創造新市場。企業通過創造市場、引導消費來領先市場。張瑞敏指出，企業經營目標緊貼市場，不僅意味著適應市場，更重要的是開發市場。
張瑞敏在建廠之初就受《易經》中“三易”原則——“變易、不易、簡易”的啟發，樹立了“創造市場”的觀念。“變易”，指市場每時每刻都在變化，是動態的而不是靜止的；“不易”，指萬變之中有不變的規律，這就是消費者對產品質量的高標準是永遠不變的；“簡易”，指企業應把市場中遇到的問題化繁為簡、化難為易來解決。海爾追求的是用“不易”的規律來對付“變易”的市場，用“簡易”的辦法去處理市場中出現的複雜情況，達到創造市場的目的。而“創造市場”的內涵是不局限於在現有的市場中爭份額，而是以自己的優勢另外創造新的市場。1997年3月，張瑞敏在廣東順德與愛德集團簽約合作時，就特地定做了一個大蛋糕，並在現場以做蛋糕為例，闡發了上麵“變易、不易、簡易”的道理：就是不去爭現有蛋糕的大小，而是重新做一塊蛋糕來享用。
而重做蛋糕的前提，是產品要有個性化，不斷保持創新的活力。亞洲第一代四星級電冰箱、中國第一代豪華型大冷凍電冰箱、中國第一代全封閉的抽屜式冷凍電冰箱、中國第一台組合式電冰箱先後誕生在海爾，緊接著是中國第一台寬氣候帶電冰箱、中國第一代保濕無霜電冰箱、中國第一台全無氟電冰箱……這些聞所未聞的“新鮮蛋糕”一問世，就激起了一浪浪的消費高潮。
原冰箱電工本部部長周雲傑認為，市場競爭的最高境界就是“不競爭”，當別人沒想到時，我們提前一步想到了並能以最快速度開發出來，做到“人無我有”。其實，這也就是孫子所說的“不戰而屈人之兵，善之善者也。”
海爾17年來的高速發展，最主要的就是靠創新。