“正是因為有了馬斯洛的存在，做人才被看成是一件有希望的好事情。在這個紛繁動蕩的世界裏，他看到了光明與前途，他把這一切與我們分享。”
一、青少年時期
馬斯洛生於一個猶太移民家庭。按照心理學的結論，每個人的童年對於一個人的未來發展都是至關重要的。馬斯洛的童年並不快樂，這與他後來的成就似乎有點不太匹配。馬斯洛自己曾經說過這樣一段話：“我的家庭是一個令人痛苦的家庭，我的母親是一個可怕的人。我沒有朋友，我是在圖書館和書籍中長大的。我是一個極不快樂的孩子。”
他自小羞澀而敏感，這部分是因為馬斯洛的父母關係不好，部分是因為他對本應最親愛的母親的仇視，部分是因為當地人的反猶情緒，也有對自己並不英俊的外貌的一種強烈的自卑感。照這樣看來，馬斯洛的性格受家庭影響應該不會太好，但馬斯洛是一個非常非常和藹的人。這應該歸功於他自幼熱愛讀書的良好習慣。馬斯洛從5歲起就是一個讀書迷，在學習上的興趣使他的精神生活能得到寄托而保持情緒平衡。用馬斯洛的話來講“過著這樣的童年生活，我居然沒有得精神病”。
在高中，馬斯洛同樣是一個博覽群書的人。通過閱讀厄普頓？辛克萊揭露社會陰暗麵的小說、狄更斯的《艱難時世》，他對生活在社會底層的普通人民的疾苦有了一定的了解。馬斯洛在政治上成了一個民主社會主義者。值得一提的是，這時候，他碰到了他以後的伴侶——表妹貝莎，這對他未來的影響是很大的。
高中畢業後，馬斯洛進入紐約州立大學。盡管僅僅17歲，他已經意識到了自己的理性思維能力方麵的優勢，計劃在人文科學方麵開始自己的學術生涯了。在讀大學期間馬斯洛曾經轉到康乃爾大學一個學期，接觸到了他以後所終生從事的領域——心理學。但是他的老師——構造學派的鐵欽納，是一位古板、落伍的心理學家，這位老師的表現在一定程度上打擊了馬斯洛對於心理學的興趣。
雖然在康乃爾大學馬斯洛表現一般，也沒有學到什麼真正的東西。但康乃爾大學的無監考製度給他留下了很深而且持久的印象，對他後來形成的雇員自由信任的思想有了很大影響。他後來回憶到：“我記得，當我在康乃爾大學讀書時，該校在考試管理上實行無監考製度的方法，這確實叫人感到詫異。我估計，大約有百分之九十五或更多的學生是誠實的，而且非常歡迎這種考試製度，這套製度對他們非常適宜。但也有百分之一，百分之二，或者百分之三的學生，這套辦法對他們不適宜。他們利用這種製度，采取種種方法作弊。”馬斯洛後來認為，任何一種心理學、教育或商業管理體係如果要保持完整性，就必須把那些騙子和惡棍考慮在內，他的這段經曆對此有或多或少的影響。
在康乃爾大學期間馬斯洛接觸到了薩姆納的《社會風俗》，這本書認為，如果沒有理性和科學，我們人類也不比野狗野貓強多少。如果我們隻知被動接受過去的價值觀，風俗習慣，那麼我們的文明遲早也會在劫難逃。這本書給馬斯洛以極大的震撼，讀完此書，馬斯洛發誓說：他將以自己的理智和知識去創造一個完美的世界，他將把以此為他畢生的使命。
1928年，馬斯洛讀到了華生的三篇文章，以及他那著名的論斷：“給我一打健康的嬰兒，讓他們在我規定的環境中成長。我將保證，從中隨機挑選一個孩子，我能把他培養成任何一種類型的專家，如醫生、律師、藝術家、商人等，甚至是乞丐和小偷，而不管他的才智、愛好、傾向、能力以及他祖先的職業和種族如何。”這與馬斯洛的年輕的心靈的一些信念、理性、社會改良、自我成長以及通過科學精神來消除非理性和迷信，實現了完美吻合，由此馬斯洛邁開了走向心理學家的第一步。
1928年9月，馬斯洛來到了威斯康星州的麥迪遜，繼續他的大學生涯。這裏以一流的教育水平和自由的學術氣氛吸引了全國各地的學生。作為一個出色的學生，馬斯洛顯示了他在心理學上的天賦，受到了教師們的賞識。在私人生活方麵，馬斯洛不顧雙方家人的反對，與自己的表妹貝莎喜結連理，也許這是馬斯洛這段時期最大的成就，用他自己的理論來講：“愛的需要”得到了滿足，這使他能夠全力以赴於他的心理學研究。
研究生畢業時，馬斯洛麵臨著工作的選擇。他可以去行醫，也可以去經商。但為了學習和閱讀，馬斯洛選擇了教書這一行當。但作為一個猶太人，在當時盛行的反猶太的學術界氣氛的影響下，馬斯洛在找工作時遭遇了巨大的困難。但是他倔強的性格使他拒絕同事們善意的建議，即把他的姓氏“亞伯拉罕”改的民族味道更淡薄些。馬斯洛已經是一個具有獨立思考能力的人，他不會讓偏見阻止自己的步伐，他表現了一個有潛質的青年的特征：“如果我生來是一個猶太人，我就做一個猶太人。如果你們不喜歡它，我就把它塞進你們的喉嚨中去。”他選擇了繼續讀博士。
在跟隨靈長目類動物的研究權威——哈裏，哈洛讀博士時，馬斯洛對猿猴的學習過程進行了詳細的研究。他發現：在種族級別上，動物的種類越高級，它的食物愛好越來越多樣化，猿猴表現出了他所謂的食物嗜好。更為有趣的是，即使在並不饑餓的情況下，猴子也會長時間地努力解決困難，而且，豬也有類似的行為。健康、強壯的豬比弱者更多地探察周圍的環境。這些發現，是他後來提出關於需要層次和自我實現的理論的萌芽。
對於猿猴的性行為和支配行為，馬斯洛做出了開創性的研究，利用他對猿猴的研究資料得出了一個結論，即猿猴的支配權和地位決定了其性行為的表達方式。類推到人類生活，他認為人類行為的基本動機是來自於對權利和支配權的渴望。雖然我們並不能簡單地如此推論，但馬斯洛提出了一個參考的依據。
二、工作以後
1934年，馬斯洛完成了博士學位。度過了一段生活的窘迫期之後，他得到了一個職位——擔任著名的哥倫比亞大學教授桑代克博士的科學助教，年薪1650美元，這在當時的大蕭條時期算得上一份薪水優厚的工作。馬斯洛有了一個舒適、穩定的生活和工作環境，生活中的後顧之憂被解除了。在與桑代克的接觸中，馬斯洛經過了一次智商測試，結果驚人，馬斯洛的智商高達195.