一般說來，通貨膨脹對投資人的影響是很大的。通貨膨脹率的高低就等於手中握有現金的實質價值損失幅度。假設通貨膨脹率是25%，實質購買力就減少25%。巴菲特認為，起碼要獲得25%的投資報酬率，才能使實質購買力維持不變。所以，通貨膨脹對大多數投資者來說是敵人。但也有一部分人能從通貨膨脹中獲利。那些負擔為期30年,且利率為5%房屋貸款的購屋人,則因通貨膨脹而獲益,原因是他們的收入會增加,而必須繳納的房貸利息都是固定的。公司企業也同樣受益於通貨膨脹,那些在20世紀60年代成功地說服投資人以固定利率提供資金給公司作長期運用者,也因為通貨膨脹之故,可以用較低的成本償還貸款利息,因此投資人是通貨膨脹的最大受害者,因為實質購買力相對變小。
在20世紀60年代,如果投資人以4000美元購買通用汽車的公司債券,當時的4000美元可以用來買一部新車,到90年代,通用汽車把4000美元的本金還給投資人時,這筆錢隻能買到1/4台的新車。所有投資人都必須考量通貨膨脹帶來的影響。 在投資消費者獨占的企業時,通貨膨脹也會讓他的投資價值增長,幫助他變得富有。這就是出色投資家的高明之處。伯克希爾在1972年付出約3500萬美元買下喜詩公司,相當於8%的稅後回報率,和當年度的政府公債所提供的回報率5.8%相比,喜詩的稅後回報率8%顯然不差。巴菲特也從通貨膨脹中得到了好處。
巴菲特指出,高通貨膨脹加重了公司對股東收益的負擔。為使投資者獲得真正的收益,公司必須獲得比投資者的痛苦指數更高的資本收益率。痛苦指數指的是納稅(紅利收入稅和資本所得稅)與通貨膨脹的總和。
巴菲特認為,所得稅從來不會將公司正的收益變為股東的負收益。如果通貨膨脹率為0的話,即使稅率是90%,仍會有股東收益。但是,正如巴菲特在70年代末所目睹那樣,隨著通貨膨脹上升,公司必須為股東提供一個更高的權益資本收益率。對於資產收益率達到20%的公司(巴菲特認為這個成績很少能達到)來說,處在12%的通貨膨脹率下,隻能給股東留下極少的東西。當稅率為50%時,一個資產收益率為20%、並且全部收入用於分紅的公司的實際淨收益率隻有10%。在12%的通貨膨脹率下,股東隻能獲得僅僅為年初98%的購買力。當稅率為32%,若通貨膨脹率為8%,則淨資產收益率為12%的公司對股東的回報便降為零。
傳統觀念多年來一直認為,股票是與通貨膨脹相對衝的工具。投資者也往往相信,公司自然會把通貨膨脹的代價轉嫁給消費者,從而保護公司股東的投資價值。巴菲特則認為,通貨膨脹並不能保證公司獲得更高的權益資本收益率。通常有五種方法能使公司增加權益資本收益率:
1.增加資產周轉率(銷售額與總資產的比率),2.增加經營利潤,3.減少納稅,4.增加財務杠杆比率(即提高負債率),5.使用更便宜的財務杠杆(即利率更低的債務)。