滿街都是驚慌失措、瞎跑亂撞的人群。哭的，喊的，呼爺叫娘的，拖兒帶女的，隻恨爺娘少生了兩條腿。富人們不得不棄了馬車，騎上驚馬向市郊突圍。火燒死的，煙熏死的，擁擠落水死的，驚馬踐踏死的，不計其數。更有幾百人在逃出了火海之後，倒斃在遙遠的郊區公路上。
強大的衝天火光足以讓30公裏外的人閱讀報紙。
密執安湖對岸160公裏處的荷蘭城熱浪滾滾，市民們的頭發被烤焦。
直到星期一夜晚，餘火尚未燃盡，一場渴望已久的大雨傾盆而下，悲劇才宣告結束。僅僅是30小時，21平方公裏的市中心區就變成了一片焦土，17000座房屋化為灰燼。據救災委員會報告，全城財產損失1.5億美元（約等於現在的20多億美元），125000人無家可歸。據官方公布，死亡人數僅幾百人。這是因為，大火騰起時人們還未入睡，再加上大多數房屋樓層不高，人口密度不大，給所有的人提供了逃生的機會；更重要的是，這個死亡人數是按照登記人口和殘存的屍體統計的，更多的死者卻沒有統計在內。比如，當時的流動人口並未登記，許多人被焚燒得屍骨不存；至於那些來自意大利、印度和中國的勞工，則本來就不在當局統計之列。
“母牛引火”說
這場大火到底是怎樣引起的？當時的輿論認定，一頭碰翻油燈的奶牛是這場大火的罪魁禍首。
據說，那晚8點30分左右，居住在帝考文街137號的家庭主婦凱瑟琳—歐萊麗太太提著馬燈，到牲口棚去照料一頭生病的奶牛。凱瑟琳把馬燈放在牲口棚內的地板上，這頭焦躁的奶牛將馬燈踩翻在地，帶著火星的煤油迸射出來，引燃了地板和幹草，隻一瞬間，火苗便竄上牲口棚頂。凱瑟琳驚呼求救，到鄰居趕來時，大火已將整個牲口棚燒著，被燒痛的牲口突圍，狂奔亂竄，叫準備救火的人施救無門。
不久，火勢乘著西南風將牲口棚頂揭開，火焰竄達30米高，火場迅速擴大。附近的一間庫房、一家油漆店立刻著火，形成一堵巨大的火牆朝東北方向推移。半個小時之後，消防隊趕到現場時，火勢已完全失去控製。同時，還有另幾種說法，一是來訪客扔下了帶火的煙頭，一是煙囪的火星飄落到屋頂，還有一說是一群青年人在農舍聚會。總之，是一場人類防範不嚴引起的火災，被稱為“人禍論”。但是，這種“人禍論”當即便引起了強烈的反對。因為，那晚的大火不是發自一處，而是“遍地開花”。
許多目擊者說：“整個天空都好像燒起來了，熾熱的石塊紛紛從天而降……”，“火雨從頭上落下”，落到哪裏就燒到哪裏。即使是凱瑟琳太太家的奶牛確曾踢翻過煤油燈，也隻是一場局部火源；緊接著凱瑟琳太太家火警之後的聖巴維爾教堂的火警，以及緊接著聖巴維爾教堂之後的無數火警，都與凱瑟琳太太家的奶牛無關。
在現場指揮救火的消防隊長麥吉爾，對這個輕率的結論嗤之以鼻，他在調查證詞中說：
“到處是火。說這場在短時間內燃遍全城的火災，是由某間房子開始而蔓延到大麵積的，完全不可能。況且，那天沒有風。如果不是一場‘飛火’，又怎能在一瞬間使全城燃成一片火海呢？”
更怪的是，靠湖邊的一座金屬造船台，被燒熔融結成團，它的周圍卻沒有能產生足夠熱量的大建築物。還有，一座大理石雕像也熔毀了，這需要多高的溫度？木屋之火不過兩三百攝氏度，且不耐久，隨燒隨熄，不可能熔化這樣的金屬和岩石。
有幾百人死裏逃生，竄出火海，來到郊區的公路上，正在慶幸自己僥幸得救，然而，他們卻離奇地倒斃了，倒在離火場很遠的郊區公路上。屍檢鑒定，他們的死與火燒無關。
再說，同一個晚上，芝加哥周圍的威斯康星州、密執安州、內布拉斯加州、堪薩斯州、印第安納州的一些森林、草原，也同時起火。這火又是誰引起的？芝加哥母牛的火星，總不至於跨州過市，翻江越河吧？
這樣大麵積的火災一定另有火源。“流星雨引火”假說美國學者維·切姆別林研究了許多天文檔案，比較了大氣和火災之間的關係，得出了“流星雨引火”的假說。
而彗星，這個宇宙中的流浪者，則是製造流星雨的源頭。
早在1826年，捷克天文學家維·比拉曾發現過一顆彗星，命名“比拉彗星”。“比拉彗星”6.6年繞太陽一周。在此之前和以後，它的蹤跡都曾被人發現過。但它在1846年擦過地球時，彗核分裂成兩半。1852年，分裂後的兩爿彗核相隔240萬公裏，然而在不久之後卻失去了蹤跡。