我國曆史上第一個建立雄厚水軍力量的是三國時的東吳。東吳的水軍主力在長江，總共有5000艘各類戰艦，它活動的範圍曾北到朝鮮，東至台灣，南抵越南。我國明代則擁有了世界上最大的海軍力量。當時歐洲所有的國家海軍力量加起來也比不上明朝海軍實力。因而有“鄭和下西洋”的壯舉。清代的北洋水師建立後規模居東亞第一、世界第六。黃海大戰是世界上第一次蒸汽機鐵甲艦的戰鬥。
海軍陸戰隊的由來
海軍陸戰隊其形式起源於古代希臘。公元前480年，雅典人在每條戰船上配置20名“海上士兵”，與波斯人作戰。後來，羅馬人也在大型戰船上配置“艦隊士兵”，為了同海上霸主迦太基爭霸，利用船接近時從事艦上作戰，從而取得了戰鬥勝利。這成為陸戰隊的雛形。
1975年，美國擴建了正規化的海軍陸戰隊，擁有20餘萬人，分為三個師和三個飛行聯隊，配備有1000多架飛機，主要任務是執行強擊登陸和保衛海灘的兩棲突擊，屬海軍部管轄。在“二戰”太平洋戰爭中，陸戰隊發揮了巨大作用。在美軍建立海軍陸戰隊前後，許多西方國家也相繼建立了這種兩棲作戰部隊。我國從20世紀90年代開始建立海軍陸戰隊，但人數比較少。
空軍的由來
作為三軍之一的空軍源於法國。法國大革命的1793年，法國首次組織了一支空軍，飛行裝備是係繩氣球。這些係繩氣球充滿煙和熱空氣。依賴熱空氣的浮力上升到空中，控製和返回地麵都依賴繩索牽引。大氣球下吊著一隻大籮筐，士兵便蹲於其中進行觀察，這支部隊稱為氣球兵團，當時隻充當偵察兵的作用。第一次參加戰鬥是在曼堡戰役中。當時，荷蘭和奧地利聯軍包圍曼堡，法軍首次派出了空軍支援地麵作戰，在陣地上升起了雙人氣球觀察敵情。聯軍因自己的舉動無法逃避法軍的觀測，隻好立即撤退，曼堡之圍迅速被解除。獲勝的法軍便接著又把熱氣球送到沙勒羅瓦。當時，法軍正在該地發動攻勢，法軍空軍的氣球突然升起時，對方竟嚇得立即棄械投降，法軍從而大獲全勝。從此，許多國家也先後建立了用繩子係在地麵上的氣球空軍。後來德國又出現了齊柏林飛艇。人類發明飛機後，空軍不斷發展壯大，並且從氣球兵團時就已開始使用降落傘。
空降兵的由來
空降兵是現代化戰爭中進行空中機動和空降作戰的一個兵種，是配合正麵進攻部隊高速度、大縱深向前推進的重要力量。因其機動性而在軍種中占有重要地位。早期的空降兵有著各種各樣的叫法，如“傘兵”、“降落傘部隊”、“空軍陸戰隊”等。
1927年蘇聯在戰場上第一次使用了空降兵。當時蘇聯反革命分子巴士馬赤土匪發動叛亂，蘇軍在中亞細亞使用空降兵予以鎮壓並獲成功。1930年，蘇軍空降兵部隊正式成立。此後，美國、英國、法國、日本也都相繼組建了空降兵。在“二戰”中空降兵建立了不朽的功勳，從而備受各國重視，在戰爭中和戰後獲得了巨大的發展。現代戰爭因為強調機動性，從而使空降兵更受各國的重視，成為21世紀的一支重要軍事力量。
特種部隊的由來
世界上最早的特種部隊是英國在極端困難情況下建立的。1940年5月，德軍占領荷蘭和比利時，執行“曼施坦固計劃”侵入法國，擊敗了英法聯軍。英國遠征軍和部分法軍共30餘萬人，潰退到法國北部敦刻爾克地區，於5月27日到6月4日通過英吉利海峽撤回英國。這就是曆史上有名的“敦刻爾克大撤退”。為了渡過戰爭危機，英國在重整旗鼓、加強正規部隊建設的同時，於1940年6月10日，由陸軍參謀長的副官達托萊·克拉克受命組建了一支專門執行特種任務的部隊，稱為“豹部隊”，並命名為“哥曼德”。這是世界上最早的一支特種部隊，並在戰爭中起到獨特作用。此後，特種部隊引起各國的重視，紛紛建立各自的特種部隊。著名的有美國的“綠色貝雷帽”部隊，在“越戰”期間被廣泛使用。還有以色列的“野小子”部隊，丹麥的“防衛隊”等。此外，這次美國攻打阿富汗塔利班及發動伊拉克戰爭，就動用了大量特種部隊。許多國家建立的各種反恐怖部隊，都具有特種部隊的職能。