領導者管理下屬最基本的手段一是賞——鼓勵下屬該做什麼和怎麼做，一是罰——使下屬牢記哪些禁區不能跨超。做到賞罰分明得當，下屬就會心情愉快地盡量把事情幹好。
曹操的領導之道雖有多種，而賞罰分明得當，始終為重要方法之一，因為在曹操眼裏，賞罰的分明方正與否直接關係到功業的成敗。
曹操曆來堅持有功就賞，有罪就罰，一視同仁，不分貴賤。漢末十八路諸侯共討董卓時，董卓勇將華雄連斬聯軍數員大將，諸侯中無人可敵。此時，尚為平原縣令劉備手下一名馬弓手的關羽挺身請戰。袁術當即怒斥，命人趕出。而曹操卻說：“此人既出大言，必有勇略，試教出馬，如其不勝，責之未遲。”結果，關羽片刻間便提華雄頭進帳報功。接著，張飛鼓動諸侯乘勢進兵殺人關中以活捉董卓，袁術仍怒喝：“量一縣令手下小卒，安敢在此耀武揚威！都趕出帳去！”此時，曹操再次反駁說：“得功者賞，何計貴賤！”
曹操動用賞罰手段時，往往賞多於罰。部下隻要有功，必給相應獎賞，而且針對不同的人、不同情況給予不同的獎勵。曹操在慶賀銅雀台建成時，進行比武活動，為了增加喜慶氣氛，競設法搞了一次人人獲勝、人人有份的物質獎勵。在與李催交戰中，許褚連斬二將，曹操即手撫許褚之背，把他比作劉邦手下的猛將，激動地稱讚說：“子其吾之樊噲也！”當苟或投曹後，曹操見其才華出眾，當即把他比作劉邦手下的謀士張良，高度讚譽說：“此吾之子房也！”一次，在與關羽交戰中，徐晃孤軍深入重圍，不僅獲勝，且軍容整齊而歸，秩序井然，曹操當即把他比作漢朝的名將，大加讚賞地說：“徐將軍真有周亞夫之風矣！”曹操引用曆史上傑出人物作比，對部下及時給予高度評價，這種精神鼓勵，實際上超過任何物質獎勵的作用。
曹操特別重視獎懲手段的誘導教育作用。這不僅表現於自己部下，也表現在他對於敵對營壘將士的處置方法上。曹操特別敬佩關羽“事主不忘本”的忠義精神，當關羽得知劉備下落，立即封金留書而去，曹操則對部下說：“不忘舊主，來去明白，真丈夫也！汝等皆當效之。”袁紹謀士沮授被俘後，明確表示不肯投降，曹操越發以禮相待，後沮授盜馬私逃，操怒而斬之。沮授臨刑而神色不變，操則後悔地說：“吾誤殺忠義之士也！”命以禮厚葬，並親筆題墓：“忠烈沮君之墓。”與此相反，對賣主求榮者，曹操則一向深惡痛絕。曹操部下侍郎黃奎與馬騰勾結欲刺殺曹操，與黃奎之妾私通的苗澤向曹操告密，使操擒獲了黃奎和馬騰，曹操不僅不賞賜苗澤，卻認為苗澤為得到一個婦人，竟害了姐夫一家，說：“留此不義之人何用！”終將苗澤與黃奎之妾一並斬首。
獎懲自身並非目的。受獎者，勵其用命之忠，使之感恩戴德，更加效力於己；受懲者，責其背義之行，臭名披露，用以警戒部下深思。這可謂曹操用人的獨到之處。總觀蜀、魏、吳三國，雖各有傑才，但以魏國人才最多。集攏在曹操手下的謀臣不勝枚舉，而且這些人，一旦投到曹操手下，便不僅能夠各逞其才，而且皆能死命效力，少有叛變離心者。
[智慧方圓]賞、罰是兩杆公平秤，怎樣用好這兩杆秤體現著領導智慧的水平。在這個問題上，“分明”二字是個不可逾超的標杆，賞就是賞，罰就是罰，該賞多少就賞多少，該罰多少就罰多少，任何通融、遷就的行為都會誤導下屬，造成局麵的混亂。