1610年1月7日夜裏，伽利略在觀測木星時，發現它淡黃色的圓麵附近有3顆小星星，這3顆小星星幾乎在一條直線上，其中l顆在木星右邊，兩顆在左邊。接連觀察了多日，伽利略進一步發現木星旁邊的小星星數目不定，有的時候是兩顆，有的時候是4顆。又經過幾個星期的觀測，他斷定木星有4顆衛星。到目前為止，人們共發現了18顆木星衛星。為了紀念伽利略的偉大發現，人們把他發現的那4顆木星衛星稱為“伽利略衛星”。
發現木星衛星後，伽利略非常激動，這給了他一個最為直接的啟發：木星係統好像是一個小型的太陽係。在這之前，伽利略就支持哥白尼的“日心說”，發現木星衛星後，他比以前更加相信哥白尼的學說了，特別是當他發現金星也有圓缺變化時，他進一步確信“日心說”是正確的。
伽利略的這些發明都是借助天文望遠鏡觀測星空而得來的結果，他的這一發明讓人類具備了“千裏眼”，開啟了天文學上的新紀元。
十二、從天而降的翅膀——降落傘
18世紀80年代，氫氣球出現了，為人們探索升空道路提供了新工具，但氫氣球常常發生爆炸等事故，威脅著升空者的安全。於是，聰明的人們不斷探索，開始了對降落傘的研究。當加納林從800米的高空被降落傘安全地送回地麵時，人類就實現了從天而降的夢想。
傳說我國上古時代，有個叫舜的人，幼年失去了母親，父親瞽叟娶了後妻並生了個兒子。此後，瞽叟偏愛後妻生的兒子而不喜歡舜，甚至想殺害舜。一天，瞽叟讓舜去修糧倉。當舜爬到糧倉上時，瞽叟就放火燒糧倉，想燒死舜。糧倉的火勢越來越猛，情急之下，舜將兩頂鬥笠牢牢抓在手上，然後像小鳥張翅一樣，從糧倉上飄然而下。意外的是，他竟毫發無傷。盡管這隻是一則傳說故事，但它表明我國早在4000多年前，就對降落傘有過嚐試了。
在我國的明朝時期，一些藝人創造了一個新的表演節目——跳傘。演員站在很高的塔台上，手握張開的特製雨傘往下跳，以博取觀眾喝彩。這種表演後來傳到歐洲，被歐洲人改進，他們利用綢製的‘翅膀”，從教堂上、宮殿或塔上往下跳，進行雜技表演。
而試圖憑借空氣阻力使人從空中安全著陸的設想，首先是由意大利文藝複興時代的巨匠達·芬奇加以具體化的。他設計了一種用布製成的四方尖頂天蓋，人可以吊在下麵從空中下降。這可以說是人類曆史上初次嚐試設計的降落傘。
第一個在空中利用降落傘的是法國飛船駕駛員布蘭查德。1785年，他從停留在空中的氣球上放下一個降落傘。降落傘吊著一隻筐子，筐子裏麵放著一隻狗。最後，狗順利地著地。接著在1793年，他本人從氣球上用降落傘下降，可是他在著地時摔壞了腿。這一年，他正式提出了從空中降落的報告。
當時的法國上流社會熱衷於科學試驗與探險活動，此時社會公眾關注的熱點是熱氣球升空試驗。另外一個飛船駕駛員加納林也做了類似於布蘭查德的試驗：讓氣球把人帶到高空，再跳傘降落下來。他仿照當時陽傘製作了一把碩大的傘，用肋狀物撐開，傘下係著一個小吊籃。他將站在吊籃裏降下——因為他清楚地知道，在高空中自己會無力用手抓住這樣的一頂大傘。
1797年10月22日，在巴黎的萊蒙公園上空，一隻氫氣球將加納林帶到了800米的高空。然後，加納林一拉係在氣球上的釋放繩，他和降落傘便離開了氣球，帶著加納林的吊籃緩緩下降。至少有數萬人在場觀看，為他歡呼喝彩，是這位英雄開創了人類從天而降的曆史。
但是，此時在吊籃裏的加納林卻沒有半點成功的喜悅。由於降落傘中心沒有排氣孔，鼓足了的空氣隻能從傘側逸出，這頂大傘被弄得晃來蕩去，搖擺得很厲害。等這位首次跳傘的英雄落到地麵時，他趴在吊籃口上嘔吐不止，根本無法接受蜂擁而至的人群的祝賀。
19世紀時，跳傘幾乎成了航空表演中一項不可缺少的節目。放飛氣球時，氣球下常帶有一個吊架，降落傘鬆弛地係在吊架上，跳傘者被綁坐在吊架上。等氣球升到高空以後，跳傘者便解開降落傘，跳下吊架。此時的降落傘已經改進，頂部開了導流孔，能夠控製方向下落了，跳傘表演變得越來越自如和安全了。