“三教九流”一般都理解為古代職業的名稱，更確切地說，是古代中國對人的地位和職業名稱劃分的等級，泛指舊時下層社會闖蕩江湖從事各種行業的人。其實，“三教九流”的本意，是指三種宗教和九種學術流派。
關於“三教”，漢代儒學家認為，夏代崇尚忠，商代崇尚敬，周代崇尚文，把夏、商、周三代所崇尚的忠、敬、文這些道德規範與禮儀文飾，總稱為“三教”。這是關於三教最早的說法。
東漢初年，佛教傳入中國，與本土儒教、道教發生論戰。三國時，吳國的孫權和上書令闞澤談話中所提到的三教即指儒教、道教、佛教。573年，北周武帝親自召集百官及沙門道士等“辨釋三教先後”問題，最後作出了“儒教在先，道教次之，佛教在後”的結論。從此後人說三教即為儒、釋、道。
“九流”，指先秦的九個學術流派，見於《漢書·藝文誌》。這九個學派是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。
陰陽家：戰國時提倡陰陽五行之說的學派，代表人物是齊國的鄒衍。
法家：戰國時主張法治的重要學派。源於春秋時的管仲、子產，代表人物是戰國時的商鞅、申不害，韓非是法家的集大成者。
名家：戰國時的學派，又名“辯者”，是古代的邏輯學，代表人物公孫龍。
墨家：戰國時的學派，提倡“非攻（反對非正義的戰爭）”、“節用”、“節葬”等。創始人是墨翟。
縱橫家：戰國時從事政治外交活動的策士中有“合縱派”和“連橫派”。代表人物蘇秦（主張“合縱”，即六國團結抗秦）、張儀（主張“連橫”，即瓦解六國的團結，使之分別奉事秦國）。這兩類策士統稱“縱橫家”。
雜家：戰國至秦漢間雜揉各派思想的學者，他們的特點是“兼儒墨，和名法”。代表著作為《呂氏春秋》、《淮南子》。
農家：戰國時反映農業生產和農民思想的學術流派。
上述為“三教九流”的原意。後來，人們把宗教、學術中的各種流派統稱為“三教九流”。隨著時間的推移，人們又把它作為貶義詞，泛指那些在江湖上從事各種行當的人。
其實，中國曆史上對人群的劃分，最早是從商周開始的，士農工商，一直延續了幾千年，後來越分越細，便有了“三教九流”的分類。其中，除了三教沒有爭議外，九流的說法莫衷一是，到後來九流也不夠了，於是按照上中下三類區分，這就是上九流、中九流和下九流，但是並沒有一種統一的說法，各種版本都有。比較流行的關於上九流、中九流和下九流的劃分有以下兩種。
第一種
上九流：一流佛祖，二流仙，三流皇帝，四流官，五流燒鍋，六流當，七商，八客，九種田；中九流：一流舉子，二流醫，三流風水，四流批，五流丹青，六流相，七僧，八道，九琴棋；下九流：一流巫，二流娼，三流大神，四流幫，五剃頭，六吹手，七戲子，八叫花子，九賣糖。
第二種
上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。中九流：一流秀才二流醫，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。下九流：一流高台（唱戲）二流吹，三流馬戲四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（給家畜配種）九娼妓。
到了元朝的時候，統治者按人們所從事的職業，把被征服的臣民詳細劃分為十個等級，即“十流”：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。值得注意的是，元朝統治者是騎在馬背上的征服者，敵視知識分子，儒被列在娼妓之後。