農曆正月十五日是傳統的“元宵節”，又稱“上元節”、“元夕節”。每逢這一天，家家戶戶都要掛彩燈，放焰火，大街上高掛千萬盞琳琅滿目的花燈，東北和新疆等寒冷地區，還要製作千姿百態的冰燈。
據古書記載，漢代便有了“元宵節”這一節日，到現在已有2000多年的曆史了。關於元宵節的由來，曆來有多種說法。
一種說法認為，古時有“三官”，即天官、地官、水官，他們都是道教信奉的神，“天官賜福，地官赦罪，水官解厄”。後來道教以三官配三元，說天官農曆正月十五生，為上元；地官農曆七月十五生，為中元；水官農曆十月十五生，為下元。從春秋戰國開始，人們就有了過上元節的習俗。
第二種說法認為，元宵節的由來與漢朝時的漢文帝有關。據說，漢高祖劉邦死後，呂後獨攬朝政，把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中盡是呂家子弟。呂後病死後，諸呂惶恐不安，害怕遭到劉氏皇族的傷害和排擠。於是，諸呂在上將軍呂祿家中秘密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。
此事傳至劉氏宗室齊王劉襄耳中，為保劉氏江山，劉襄決定興兵討伐諸呂。隨後，劉襄與開國老臣周勃、陳平一起，在正月十五這天徹底平息了“諸呂之亂”，平亂之後，眾臣擁立劉邦的第二個兒子劉恒登基，稱漢文帝。
由於漢文帝是在平定諸呂之後稱帝的，他深感太平盛世來之不易，為慶祝平息“諸呂之亂”，每年正月十五之夜，他都要出宮遊玩，與民同樂。
“夜”在古語中，又叫“宵”，正月又叫元月，於是漢文帝就將正月十五定為元宵節。每逢這天晚上，舉國上下都要張燈結彩歡度元宵節。
第三種說法認為，“元宵”二字的出現與隋煬帝有關。隋朝末年，隋煬帝殘暴無度，為了粉飾太平，他把公元610年的正月十五這一天定名為“上元”，並在洛陽端門以外，建國門以內，搭起高台“歌舞升平”，開始大張燈火，同時令人施展奇能異術，開展歌舞百戲的活動。
後來每到這一天，大街上的人熙攘往來，有的舉著火炬，有的敲著鼓點，有的戴著動物麵具，有的男人甚至穿著女裝，共同慶祝上元節。
唐代朝廷規定，為維護首都長安的治安，每天夜晚街鼓鳴響以後，所有行人要回到家裏。但是，每年的正月十四、十五、十六三天夜晚，長安城內卻允許百姓放三夜花燈。那幾天的長安，有詩描述如“西域燈輪千影樹，東華金闕萬重開”。在當時的洛陽，“月下多遊騎，燈著繞看人，歡樂無窮已，歌舞達明晨”。元宵節的玩燈、製燈、觀燈，便逐漸成了一種民俗。到了宋代開寶年間，元宵節甚至延長到正月十七、十八兩個晚上，有所謂“五夜元宵”之稱。
到了明朝，燈節還增設戲曲表演。明太祖朱元璋規定元宵從初八上燈，十七落燈，連續張燈十夜，當時的元宵燈節成為我國開放時間最長的燈節。
清代燈市也盛行一時。北京燈市口，以及前門外、廠甸一帶都曾設燈市，家家店鋪都懸掛五色彩燈，觀燈者摩肩接踵，熱鬧非凡。江南蘇杭等地區常在元宵節放燈、賽燈、觀燈，至今尤盛。