古代“春節”與“春季”同義。從秦漢到魏晉時代，人們都將立春定為春節，到南北朝時，人們曾一度把整個春季定為春節，但不久，人們還是把“立春”定為了春節。現在常說的春節，是1911年辛亥革命推翻了清朝封建朝廷的統治後，孫中山先生決定使用公曆，把農曆正月初一定為春節，一直沿用到現在。
古代，在立春的前一天，官府會鞭打用土做的牛，後來又改成鞭打用蘆葦和紙做的牛，名為“迎春”。在立春這天，帝王為了顯示自己禮賢下士，體察萬民，也要率領群臣舉行迎春典禮，親自扶犁耕地，表示對農耕的重視。這種迎春儀式一直沿襲到清朝。
在西周初年，社會上出現了每年一次的歡慶農業豐收的活動，庶民百姓在新舊歲交替的這一天，都會在家中用火爐烘暖房子，用煙熏走老鼠，一家人高高興興地團聚在一起。
到了漢代，人們在除夕這一天的夜晚，還要舉行一種擊鼓驅鬼除瘟疫的舞蹈儀式——逐儺，一群威猛剽悍的男子頭戴猛獸麵具，手持戈矛盾牌，邊舞邊呼，驅趕想象中的鬼怪魅魑。
漢代人為了表達自己不傷生靈的善良意願，還會在春節期間放生鳥雀；為了防鬼避惡，晉代人還把雄黃丹散製成彈丸，春節來臨時，男左女右地帶在胳膊上。
古代以正月初七為人日，這一天，婦女多在臉上飾以各種圖案，謂曰“梅花妝”。據稱北朝的宋武帝劉裕之女壽陽公主，就曾摘取梅花，貼在前額上作為裝飾，時人稱為“梅花妝”。後來，“梅花妝”便流行開來。