明萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤在原有“牛錄製”（牛錄為清朝基層社會組織，一牛錄為三百人）的基礎之上，參考猛安謀克製（女真軍事和社會組織單位，三百戶為一謀克，十謀克為一猛安），初建黃、白、紅、藍四旗。萬曆四十三年（1615年），又增加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，總共為八旗。每旗下轄五甲喇，每甲喇轄五牛錄。凡滿族成員分隸各牛錄，平時生產，戰時從征。清太宗時，又建立蒙古八旗，再建立漢軍八旗，從而使八旗製度更加完善。
八旗由皇帝、諸王、貝勒控製，旗製至大清滅亡仍未改變。八旗初建時兼有行政管理、軍事征伐和組織生產三項功能模式，與當時的社會經濟基礎是相適應的。八旗把分散的女真各部組織在旗下，進行生產戰鬥，保證了統一戰爭的勝利，推動了女真社會經濟的發展。
清軍入關後，滿族統治階級繼續利用八旗製度加強對人民的控製，其生產的意義日趨縮小，八旗成為一種軍事組織。八旗兵額共二十二萬，一半駐守在北京附近，其餘分駐奉天（沈陽）、吉林、成都等要地。八旗的行政機構，在某些地區仍和各級衙署州縣並存。1911年，清王朝被推翻，八旗製也隨之土崩瓦解。