國子監是我國古代的最高學府和教育管理機構，始設於晉武帝司馬炎時，當時稱國子學，北齊時改名為國子寺，後來隋煬帝將國子寺的名稱改為國子監。唐、宋時期，國子監作為國家教育管理機構，統轄其下的“六學二館”，即國子學、太學、四門學、律學、書學和算學，以及弘文館和崇文館。
國子監最初隻是掌管教育事務的行政機關，後來逐漸兼有行政機關和最高學府兩種功能。國子監裏職位最高的是祭酒，這一官職一般由學識淵博、德高望重的人擔任。唐代文學家韓愈就曾經擔任過國子祭酒。除祭酒外，還有司業、監丞等人員。北京國子監的第一任祭酒是元代著名學者姚燧。
入國子監學習的人叫做監生，明代的監生因入學資格不同而分為舉監、貢監、蔭監、例監四類，當時還有外國留學生在國子監就讀，稱為夷生。
當時的國子監也有類似今天的單位實習活動，稱為“曆世”，即監生們到各衙門學習政事，開始時為半年，後改為三個月。白天實習，晚上歸舍，實習成績分為上、中、下三等，上等的選用來補充官缺，中等的繼續曆事，下等的回監讀書。
國子監至清代變為隻管考試，不管教育的考試機構，到清末則成為賣官機構。