諡號是我國古代帝王或其他有地位的人死後，朝廷或後人按其生平事跡以示褒貶所給予的稱號，它最早出現於周朝。
據說，周公做諡法，每個天子死後，根據他生前的行為，給他一個代名。諡法規定了若幹個有固定含義的字，大致分為三類，屬於表揚的有：文、武、景、烈、昭、穆等；屬於批評的有：煬、厲、靈等；屬於同情的有：哀、懷、湣、悼等。
譬如，周武王，因為他滅商朝有武功，死後諡他為“武”，後人就稱他周武王。周文王因為發揚文化，重視本國的農業生產，關心內政，就諡他為“文”，後人稱他周文王。這種諡法一直流傳了兩千多年，直到辛亥革命爆發後，才跟著清王朝一同消失了。
一般說來，諸侯卿大夫、高官顯宦之諡，由朝廷賜予。如諸葛亮諡號“忠武”，歐陽修諡號“文忠”。臣子的諡號兩個字的居多。
但是，諡法在秦朝時也曾一度中斷。這是因為，秦始皇統一中國後，認為加諡號是“子議父，臣議君”，不可取。於是下令廢除了諡法。後來到了漢朝，諡號才恢複過來。
東漢以後，也曾出現私諡。它不是由朝廷賜予的，而是由親屬、朋友或門人評定的。如陶淵明的私諡就是“靖節”。